Ievērojamo Bostonas iznīcinātāju Roberta Gould Shaw dēls dzimis 1837. gada 10. oktobrī Francisam un Sārai Šavai. Lielas laimes mantinieks Fransiss Šavs aizstāvēja dažādus cēloņus, un Roberts tika uzaudzināts vide, kurā ietilpa ievērojamas personības, piemēram, Viljams Loids Garisons, Čārlzs Sumners, Nataniels Hawthorne un Ralfs Valdo Emersons. 1846. gadā ģimene pārcēlās uz Stentenas salu, Ņujorkā, un, neskatoties uz vienotību, Roberts mācījās Svētā Jāņa koledžas Romas katoļu skolā. Pēc pieciem gadiem Šavi apceļoja Eiropu, un Roberts turpināja studijas ārzemēs.
Izglītība un pirmais darbs
Atgriezies mājās 1855. gadā, viņš nākamajā gadā reģistrējās Hārvarda pilsētā. Pēc trīs universitātes gadiem Šavs izstājās no Hārvardas, lai ieņemtu amatu sava tēvoča Henrija P. vietā. Sturgis, tirdzniecības uzņēmums Ņujorkā. Lai arī viņam patika pilsēta, viņš atklāja, ka ir slikti piemērots uzņēmējdarbībai. Kamēr interese par viņa darbu mazinājās, viņš attīstīja aizraušanos ar politiku. Abrahama Linkolna atbalstītājs Šavs cerēja, ka sekojošā atdalīšanās krīze redzēs, ka dienvidu štati tiks atgriezti ar spēku vai atbrīvoti no ASV.
Agrīnais pilsoņu karš
Secesijas krīzei sasniedzot kulmināciju, Šavs tika iekļauts Ņujorkas septītajā kaujinieku grupā ar cerību, ka viņš redzēs rīcību, ja izcēlās karš. Pēc uzbrukums Fort Sumter, 7. NYS reaģēja uz Linkolna aicinājumu 75 000 brīvprātīgo atcelt sacelšanos. Ceļojot uz Vašingtonu, pulks tika sadalīts Kapitolijā. Atrodoties pilsētā, Šavam bija iespēja tikties gan ar valsts sekretāru Viljamu Sevardu, gan prezidentu Linkolnu. Tā kā 7. NYS bija tikai īstermiņa pulks, Šavs, kurš vēlējās palikt dienestā, pieteicās uz pastāvīgu komisiju Masačūsetsas pulkā.
1861. gada 11. maijā viņa lūgums tika apmierināts, un viņš tika iecelts par otro leitnantu 2. Masačūsetsas kājnieku pulkā. Atgriezies ziemeļdaļā, Šavs mācībām pievienojās pulkā nometnē Endrjū Rietumeksberijā. Jūlijā pulks tika nosūtīts uz Martinsburgu, VA, un drīz pievienojās ģenerālmajora Nataniela Banksa korpusam. Nākamā gada laikā Šavs dienēja Rietumu Merilendas un Virdžīnijas štatā, un pulks piedalījās mēģinājumos apturēt ģenerālmajora Tomasa "Stonewall" Džeksona kampaņu Shenandoah ielejā. Pirmās Vinčesteras kaujas laikā Šavs par laimi izvairījās no ievainojumiem, kad lode atsitās pret viņa kabatas pulksteni.
Pēc neilga laika Šavam tika piedāvāts amats brigādes ģenerāļa Džordža H vietā. Gordona personāls, kuru viņš pieņēma. Pēc dalības Ciedru kalna kaujā 1862. gada 9. augustā Šajs tika paaugstināts par kapteini. Kamēr otrajā Masačūsetsas brigāde tajā mēnesī bija klāt Otrās Manasas kaujā, tā tika turēta rezervē un neredzēja darbību. Gordona brigāde 17. septembrī Austrumu mežā piedzīvoja smagas kaujas Antietamas kauja.
54. Masačūsetsas pulks
1863. gada 2. februārī Šava tēvs saņēma vēstuli no Masačūsetsas gubernatora Jāņa A. Endrū piedāvā Robertam pavēli par pirmo melno pulku, kas izvirzīts ziemeļos, 54. Masačūsetsā. Francisks devās uz Virdžīniju un iepazīstināja piedāvājumu ar dēlu. Kaut arī sākotnēji Roberts to negribēja, viņa ģimene galu galā pārliecināja viņu pieņemt. Ierodoties Bostonā 15. februārī, Šajs nopietni sāka vervēt. Pulkveža leitnanta Norvuda Hallovela pavadībā pulks sāka mācības nometnē Meigs. Lai arī sākotnēji skeptiski izturējās pret pulka cīņas īpašībām, vīriešu centība un centība viņu pārsteidza.
Oficiāli paaugstināts par pulkvedi 1863. gada 17. aprīlī, Shaw apprecējās ar savu mīļoto Annu Kneeland Haggerty Ņujorkā 2. maijā. 28. maijā pulks devās caur Bostonu līdz liela pūļa uzmundrinājumiem un sāka savu reisu uz dienvidiem. Ierodoties Hilton Head, SC 3. jūnijā, pulks sāka dienestu ģenerālmajora Deivida Hantera dienvidu departamentā.
Nedēļu pēc nosēšanās 54. piedalījās pulkveža Džeimsa Montgomerija uzbrukumā Darjenā, GA. Reids sadusmoja Šavu, kad Montgomerijs lika pilsētai izlaupīt un sadedzināt. Nevēloties piedalīties, Šajs un 54. gads lielākoties stāvēja un vēroja, kā notikumi izvēršas. Saniknots par Montgomerija darbībām, Šavs rakstīja Gov. Endrjū un nodaļas ģenerāladjutants. 30. jūnijā Šavs uzzināja, ka viņa karaspēkam ir jāmaksā mazāk nekā baltajiem karavīriem. Par to nepatika, Šava iedvesmoja savus vīriešus boikotēt viņu algu, līdz situācija tika atrisināta (pagāja 18 mēneši).
Pēc Šava sūdzību vēstulēm par Darienas reidu Hanters tika atbrīvots no amata un tika aizstāts ar ģenerālmajoru Kvinsiju Džilmorsu. Cenšoties uzbrukt Čārlstonai, Džilmore sāka operācijas pret Morisa salu. Sākotnēji tie gāja labi, tomēr 54. bija Shaw nepatikšanās daudz izslēgts. Visbeidzot 16. jūlijā 54. notikums notika netālajā Džeimsa salā, kad tas palīdzēja atvairīt konfederātu uzbrukumu. Pulks labi cīnījās un pierādīja, ka melnie karavīri ir vienādi ar baltumiem. Pēc šīs darbības Gillmore plānoja uzbrukums Vāgnera fortam Morisa salā.
Cīņa par vadošo pozīciju uzbrukumā tika piešķirta 54.vietai. 18. jūlija vakarā, uzskatot, ka viņš uzbrukumu neizdzīvos, Šava meklēja Edvardu L. Pierce, reportieris ar New York Daily Tribune, un deva viņam vairākas vēstules un personiskos dokumentus. Pēc tam viņš atgriezās pulkā, kas tika izveidots uzbrukumam. Gājienā pār atklātu pludmali 54. cilvēku nonāca spēcīgā ugunsgrēkā no konfederācijas aizstāvjiem, tuvojoties fortam. Pulkam viļņojoties, Šavs ķērās pie frontes un sauca: "Uz priekšu 54.!" un vadīja savus vīrus, kā viņi apsūdzēja. Pārejot cauri grāvim, kas ieskauj fortu, 54. mēroga sienas. Sasniedzis parapeta augšdaļu, Šavs stāvēja un pamāja saviem vīriem uz priekšu. Kad viņš viņus mudināja, viņš tika nošauts caur sirdi un nogalināts. Neskatoties uz pulka niknumu, uzbrukums tika atcelts ar 54. ciešanu, kurā cieta 272 upuri (45% no kopējā spēka).
Dusmojušies par melno karavīru izmantošanu, konfederāti noņēma Šava ķermeni un apglabāja to kopā ar saviem vīriem, uzskatot, ka tas pazemos viņa atmiņu. Pēc Gillmore mēģinājumiem atgūt Shaw ķermeni neizdevās, Francis Shaw lūdza viņu apstāties, uzskatot, ka viņa dēls labprātāk atpūstos kopā ar saviem vīriešiem.