Karls Ortvins Sauers dzimis 1889. gada 24. decembrī Warrentonā, Misūri štatā. Viņa vectēvs bija ceļojošs ministrs, un viņa tēvs mācīja vācu valodas Centrālā Veslijas koledžā Metodiste koledža, kas kopš tā laika ir slēgta. Jaunības laikā Karla Sauera vecāki nosūtīja viņu uz skolu Vācijā, bet vēlāk viņš atgriezās ASV, lai apmeklētu Centrālo Veslijas koledžu. Viņš absolvēja 1908. gadu, īsi pirms savas deviņpadsmitās dzimšanas dienas.
No turienes Carl Sauer sāka apmeklēt Ziemeļrietumu universitāte Evanstonā, Ilinoisā. Atrodoties Ziemeļrietumos, Sauers studēja ģeoloģiju un pagātnē attīstīja interesi. Pēc tam Sauers pārgāja uz plašāku ģeogrāfijas tēmu. Šīs disciplīnas ietvaros viņu galvenokārt interesēja fiziskā ainava, cilvēku kultūras aktivitātes un pagātne. Pēc tam viņš pārcēlās uz Čikāgas universitāti, kur studēja Rollin D vadībā. Cita starpā Solsberijs un nopelnījis doktora grādu. ģeogrāfijā 1915. gadā. Viņa disertācijā galvenā uzmanība tika pievērsta Ozarkas augstienei Misūri štatā un iekļauta informācija, sākot no apgabala cilvēkiem līdz ainavai.
Karls Sauers Mičiganas universitātē
Pēc Čikāgas universitātes absolvēšanas Karls Sauers sāka mācīt ģeogrāfiju Mičiganas universitātē, kur palika līdz 1923. gadam. Jau pirmajās dienās universitātē viņš mācījās un mācīja vides determinisms, ģeogrāfijas aspekts, kurā teikts, ka fiziskā vide ir vienīgi atbildīga par dažādu kultūru un sabiedrību attīstību. Tas tajā laikā bija populārs viedoklis ģeogrāfijā, un Sauers par to plaši uzzināja Čikāgas universitātē.
Pētot priežu mežu iznīcināšanu Mičiganas Lejas pussalā, mācot Mičiganas universitātē, Sauera viedoklis par mainījās vides determinisms, un viņš kļuva pārliecināts, ka cilvēki kontrolē dabu un izkopj savu kultūru ārpus šīs kontroles, nevis otrādi apkārt. Pēc tam viņš kļuva par niknu vides determinisma kritiķi un šīs idejas nesa savas karjeras laikā.
Pabeidzot studijas ģeoloģijā un ģeogrāfijā, Sauers uzzināja arī lauka novērošanas nozīmi. Pēc tam viņš to padarīja par svarīgu aspektu viņa mācīšanā Mičiganas universitātē un vēlāk gadu laikā viņš veica fizikālās ainavas un zemes izmantojuma kartēšanu Mičiganā un apkārtnē apgabali. Viņš arī plaši publicēja apkārtnes augsni, veģetāciju, zemes izmantošanu un zemes kvalitāti.
Kalifornijas universitāte, Bērklija
Visu 1900. gadu sākumu ģeogrāfija Amerikas Savienotajās Valstīs galvenokārt tika pētīta Austrumu krastā un Vidusrietumos. 1923. gadā Karls Sauers tomēr pameta Mičiganas universitāti, kad pieņēma nostāju Kalifornijas universitātē Bērklijā. Tur viņš kalpoja kā nodaļas priekšsēdētājs un attīstīja savas idejas par to, kādai vajadzētu būt ģeogrāfijai. Tieši šeit viņš kļuva slavens ar tādu Berkeley skolas attīstību, kurā galvenā uzmanība tika pievērsta ģeogrāfiskajai domai reģionālā ģeogrāfija organizēta ap kultūru, ainavām un vēsturi.
Šī izpētes joma Saueram bija svarīga, jo tā vēl vairāk pastiprināja viņa iebildumus pret apkārtējo vidi determinisms tajā, ka tas uzsvēra to, kā cilvēki mijiedarbojas un maina savu fizisko vide. Viņš arī uzsvēra vēstures nozīmi, studējot ģeogrāfiju, un viņš izlīdzināja U.C. Bērklija ģeogrāfijas nodaļa ar tās vēstures un antropoloģijas nodaļām.
Papildus Bērklija skolai Sauera slavenākais darbs, kas iznāca no viņa laika U.C. Bērklijs bija viņa darbs "Ainavas morfoloģija" 1925. gadā. Tāpat kā daudzos citos viņa darbos, tas apstrīdēja vides determinismu un skaidri parādīja savu nostāju Ģeogrāfijai vajadzētu būt pētījumam par to, kā mūsdienu laikā ainavas veidoja cilvēki un vai tās bija dabiskas procesi.
Arī 1920. gados Sauers sāka izmantot savas idejas Meksikā, un tas sāka viņa interesi par mūžu Latīņamerikā. Viņš publicēja arī Ibero-Americana kopā ar vairākiem citiem akadēmiķiem. Dzīves lielāko daļu laika viņš pētīja apkārtni un tās kultūru un plaši publicēja Latīņamerikas indiāņiem, viņu kultūru un vēsturisko ģeogrāfiju.
30. gados Sauers strādāja Nacionālajā zemes izmantošanas komitejā un sāka pētīt attiecības starp klimatu, augsni, un slīpums ar vienu no viņa studentiem, Charles Warren Thornthwaite, lai noteiktu augsnes eroziju augsnes erozijai Apkalpošana. Drīz pēc tam Sauers kritizēja valdību un tās nespēju izveidot ilgtspējīgu lauksaimniecības un ekonomisko reformu jomā, un 1938. gadā viņš uzrakstīja eseju sēriju, kas vērsta uz vides un ekonomiskie jautājumi.
Turklāt Sauers arī sāka interesēties bioģeogrāfija gados, un rakstīja rakstus, koncentrējoties uz augu un dzīvnieku pieradināšanu.
Visbeidzot, Sauers 1955. gadā Prinstonā, Ņūdžersijas štatā organizēja starptautisko konferenci “Cilvēka loma Zemes sejas mainīšanā” un sniedza ieguldījumu tāda paša nosaukuma grāmatas tapšanā. Tajā viņš paskaidroja, kā cilvēki ir ietekmējuši Zemes ainavu, organismus, ūdeni un atmosfēru.
Karls Sauers aizgāja pensijā neilgi pēc tam - 1957. gadā.
Pēc ASV. Bērklijs
Pēc aiziešanas pensijā Sauers turpināja rakstīšanu un pētniecību un uzrakstīja četrus romānus, kuru uzmanības centrā bija agrīnie Eiropas kontakti ar Ziemeļameriku. Sauers nomira Berklijā, Kalifornijā, 1975. gada 18. jūlijā, 85 gadu vecumā.
Karla Sauera mantojums
Savu 30 gadu laikā U.C. Berkeley, Carl Sauer pārraudzīja daudzu maģistrantu darbu, kuri kļuva par nozares vadītājiem un strādāja, lai izplatītu savas idejas visā disciplīnā. Vēl svarīgāk ir tas, ka Sauers spēja padarīt ģeogrāfiju ievērojamu Rietumu krastā un ierosināt jaunus tās izpētes veidus. Bērklija skolas pieeja ievērojami atšķīrās no tradicionālās fiziski un telpiski orientētās pieejas, un, lai arī mūsdienās tā netiek aktīvi pētīta, tā nodrošināja pamatu kultūras ģeogrāfija, nostiprinot Sauera vārdu ģeogrāfiskajā vēsturē.