Ieleja ir ilgstoša Zemes virsmas ieplaka, kuru parasti ierobežo kalni vai kalni un kuru parasti aizvada upe vai straume. Tā kā ielejas parasti aizņem upe, tās var arī nogāzēt līdz izvadei, kas var būt cita upe, ezers vai okeāns.
Ielejas ir viena no visizplatītākajām zemes formām uz Zemes, un tās veidojas erozijas vai pakāpeniskas zemes nolietošanās dēļ ar vēju un ūdeni. Piemēram, upju ielejās upe darbojas kā erozīvs līdzeklis, sasmalcinot iežu vai augsni un izveidojot ieleju. Ieleju forma atšķiras, bet tie parasti ir stāvu malu kanjoni vai plati līdzenumi, tomēr to forma ir atkarīga par to, kas to grauj, zemes slīpumu, iežu vai augsnes veidu un laiku, kāds bijis sagrauta.
Ir trīs izplatīti ieleju veidi, kas ietver V formas ielejas, U formas ielejas un plakanu grīdu ielejas.
V-veida ielejas
V formas ieleja ir šaura ieleja ar stāvi slīpām malām, kas šķērsgriezumā izskatās līdzīgas burtam “V”. Tos veido spēcīgas straumes, kuras laika gaitā ir sagriezušās klintī caur procesu, ko sauc par samazināšanu. Šīs ielejas veidojas kalnu un / vai augstienes apgabalos ar strautiem "jaunības" stadijā. Šajā posmā straumi strauji plūst lejup pa stāvām nogāzēm.
V veida ielejas piemērs ir Lielais kanjons Amerikas Savienoto Valstu dienvidrietumos. Pēc miljoniem gadu ilgas erozijas Kolorādo upe izgriezās caur Kolorādo plato iežu un veidoja stāvu malu kanjona V formas kanjonu, kas mūsdienās pazīstams kā Lielais kanjons.
U-veida ieleja
U formas ieleja ir ieleja, kuras profils ir līdzīgs burtam “U”. Viņiem ir raksturīgas stāvas malas, kas izliekas ielejas sienas pamatnē. Viņiem ir arī platas, plakanas ielejas grīdas. U veida ielejas veido ledāju erozija, jo masveida kalnu ledāji lēnām pārvietojās pa kalnu nogāzēm pēdējais apledojums. U formas ielejas ir sastopamas apgabalos ar lielu pacēlumu un augstos platuma grādos, kur ir notikusi vislielākā apledojuma parādīšanās. Liela ledāji kas veidojušies augstos platuma grādos, tiek saukti par kontinentālajiem ledājiem vai ledus kārtām, savukārt kalnu grēdās veidojošos sauc par Alpu vai kalnu ledājiem.
Liela izmēra un svara dēļ ledāji spēj pilnībā mainīt topogrāfiju, bet tieši Alpu ledāji veidoja lielāko daļu pasaules U formas ieleju. Tas ir tāpēc, ka pēdējās apledojuma laikā tie plūda pa iepriekš esošajām upes vai V veida ielejām un izraisīja "V" apakšdaļa izlīdzināsies "U" formā, jo ledus izpostīja ielejas sienas, iegūstot platāku, dziļāku ieleja. Šī iemesla dēļ U veida ielejas dažreiz sauc par ledāju ieplakām.
Viena no pasaules slavenākajām U formas ielejām ir Josemites ieleja Kalifornijā. Tai ir plašs līdzenums, ko tagad veido Merced upe kopā ar granīta sienām, kuras pēdējā apledojuma laikā iznīcināja ledāji.
Plakanā stāva ieleja
Trešais ielejas tips tiek saukts par plakanu grīdu un ir visizplatītākais tips visā pasaulē. Šīs ielejas, tāpat kā V veida ielejas, veido straumi, taču tās vairs nav jaunības stadijā un tiek uzskatītas par nobriedušām. Ar šīm straumēm, tiklīdz straumes kanāla slīpums kļūst gluds un sāk iziet no stāvas V vai U formas ielejas, ielejas grīda kļūst platāka. Tā kā strauta slīpums ir mērens vai zems, upe ielejas sienu vietā sāk graut sava kanāla krastu. Tas galu galā noved pie līkumainas straumes pāri ielejas grīdai.
Laika gaitā straume turpina līkāt un graut ielejas augsni, paplašinot to vēl vairāk. Ar plūdu gadījumiem tiek nogulsnēts un straumē pārnestais materiāls, kas veido palieni un ieleju. Šī procesa laikā ielejas forma mainās no V vai U ielejas uz tādu, kurai ir plaša plakanā ielejas grīda. Plakanas grīdas ielejas piemērs ir Nīlas upes ieleja.
Cilvēki un ielejas
Kopš cilvēka attīstības sākuma ielejas ir bijušas nozīmīga vieta cilvēkiem, jo tās atrodas upju tuvumā. Upes ļāva vieglāk kustēties, kā arī nodrošināja tādus resursus kā ūdens, laba augsne un pārtika, piemēram zivis. Pašas ielejas bija noderīgas arī tajā, ka ielejas sienas bieži bloķēja vēju un citus smagus laika apstākļus, ja apmetņu plāni bija izvietoti pareizi. Vietās ar nelīdzenu reljefu ielejas arī nodrošināja drošu vietu apmetnei un apgrūtināja iebrukumus.