Daži zinātnieki un rakstnieki terminus "klasika" un "klasika" izmanto aizvietojami, runājot par literatūru. Tomēr katram terminam faktiski ir atsevišķa nozīme. To grāmatu saraksts, kuras tiek uzskatītas par klasiskām salīdzinājumā ar klasiskajām grāmatām, ievērojami atšķiras. Vēl vairāk sajauc tas, ka klasiskās ir arī klasiskās grāmatas. Klasiskās literatūras darbs attiecas tikai uz seno grieķu un romiešu darbiem, savukārt klasika ir lieliski literatūras darbi visu laiku.
Klasiskā literatūra attiecas uz grieķu, romiešu un citu seno civilizāciju lielajiem šedevriem. Darbi Homērs, Ovids, un Sofokļi visi ir klasiskās literatūras piemēri. Šis termins nav tikai romāni. Tas var ietvert arī episko, lirisko, traģēdijas, komēdijas, pastorālās un citas rakstīšanas formas. Šo tekstu izpēte savulaik tika uzskatīta par nepieciešamību humanitāro zinātņu studentiem. Seno grieķu un romiešu autori tika uzskatīti par visaugstākajiem. Viņu darba izpēte kādreiz tika uzskatīta par elites izglītības zīmi. Kaut arī šīs grāmatas joprojām atrod ceļu vidusskolas un koledžas angļu valodas stundās, tās vairs netiek bieži studētas. Literatūras paplašināšanās ir piedāvājusi lasītājiem un akadēmiķiem vairāk izvēlēties.
Klasiskā literatūra ir termins, kuru lielākā daļa lasītāju, iespējams, pazīst. Šis termins aptver daudz plašāku darbu klāstu nekā klasiskā literatūra. Vecākas grāmatas, kas saglabā savu popularitāti, gandrīz vienmēr tiek uzskatītas par klasiskām. Tas nozīmē, ka arī sengrieķu un romiešu klasiskās literatūras autori ietilpst šajā kategorijā. Tomēr grāmatu padara klasisku tikai par vecumu. Šajā kategorijā tiek uzskatītas grāmatas, kurām ir mūžīga kvalitāte. Lai gan tas, vai grāmata ir labi uzrakstīta, ir subjektīvs mēģinājums, parasti tiek pieņemts, ka klasikai ir augstas kvalitātes proza.
Lai gan vairums cilvēku atsaucas uz literāro fantastiku klasika, katrs žanrs un literatūras kategorijai ir sava klasika. Piemēram, vidusmēra lasītājs Stīvena Kinga romānu “Mirdzošais”, iespējams, neuzskata par klasisko stāstu par spokoto viesnīcu, bet tie, kas pēta šausmu žanru, var. Pat žanros vai literārās kustībās grāmatas, kuras tiek uzskatītas par klasiskām, ir tās, kuras ir labi uzrakstītas un / vai kurām ir kultūras nozīme. Grāmata, kurai varbūt nav vislabākā rakstība, bet bija pirmā grāmata žanrā, kurā izdarīts kaut kas novatorisks, ir klasika. Piemēram, pirmais romantikas romāns, kas notika vēsturiskā vidē, ir kulturāli nozīmīgs romantikas žanram.