Persiešu karu laikā, 480. gadā pirms Kristus, persieši uzbruka grieķiem šaurajā pārejā plkst Termopilāti kas kontrolēja vienīgo ceļu starp Tesāliju un Grieķijas centrālo daļu. Leonidas vadīja Grieķijas spēkus; Persiešu Xerxes. Tā bija nežēlīga cīņa, kuru zaudēja grieķi (kas sastāvēja no spartiešiem un viņu sabiedrotajiem).
485. gadā pirms mūsu ēras Lielais karalis Kserkss pārņēma viņa tēvu Dariusu uz Persijas troni un kariem starp Persiju un Grieķiju. Kserksas dzīvoja no 520. līdz 455. gadam pirms mūsu ēras. 480. gadā Kserksa un viņa flote devās no Sardijas Lidijā, lai iekarotu grieķus. Pēc olimpiskajām spēlēm viņš ieradās Termopilajā. Herodots var nepatiesi raksturot, ka persiešu spēki ir spēcīgāki par diviem miljoniem [7.184]. Kserksas turpināja vadīt persiešu spēkus līdz Salamisa kaujai. Pēc persiešu katastrofas viņš karu atstāja Mardoniusa rokās un pameta Grieķiju.
Termopila ir caurlaide ar kalniem vienā pusē un klintīm ar skatu uz Egejas jūru (Malijas līci), no otras puses. Nosaukums nozīmē "karstie vārti", un tas attiecas uz termiskajiem sērainajiem avotiem, kas izdalās no kalnu pamatnes. Persijas karu laikā bija trīs "vārti" vai vietas, kur klintis izcēlās tuvu ūdenim. Caurlaide Termopilajā bija ļoti šaura, un tā bija vairāku kauju vieta senatnē. Tieši Termopilajā grieķu spēki cerēja padzīt masīvos persiešu spēkus.
Efialtess ir vārds leģendārajam grieķu nodevējam, kurš persiešiem parādīja ceļu ap Termopilju šauro pāreju. Viņš viņus veda pa Anopajas ceļu, kura atrašanās vieta nav noteikta.
Leonidas bija viens no diviem Sparta karaļiem 480. gadā pirms mūsu ēras. Viņš vadīja spartiešu sauszemes spēkus un Thermopylae vadīja visus sabiedrotos grieķu sauszemes spēkus. Herodots saka, ka dzirdējis orākulu, kas viņam sacīja, ka vai nu nomirs kāds Sparta karalis vai viņu valsts tiks pārsniegta. Lai arī Leonidas un viņa grupa no 300 elitārajiem spartakiķiem ir neticami, izturējās ar iespaidīgu drosmi stāties pretī varenajiem Persiešu spēku, kaut arī viņi zināja, ka mirs. Mēdz teikt, ka Leonidas saviem vīriešiem lika ēst sirsnīgas brokastis, jo nākamā maltīte viņiem būs pazemes.
Tā laika grieķu kājnieki bija smagi bruņoti un pazīstami kā hoplīti. Viņi cīnījās tuvu viens otram, lai kaimiņu vairogi varētu aizsargāt viņu šķēpu un zobenu paņemjošos labo sānu. Spartas hoplīti izvairījās no loka šaušanas (ko izmantoja persieši) kā gļēvi, salīdzinot ar viņu klātienes paņēmieniem.
Spartas hoplīta vairogs var būt iespiests ar apgrieztu "V" - tiešām grieķu "L" vai Lambda, kaut arī vēsturnieks Nigils M Kennells saka, ka šī prakse pirmo reizi tika pieminēta Peloponēzijas kara laikā (pirms mūsu ēras 431. – 404. Gadsimtā). Persijas karu laikā vairogus, iespējams, rotāja katrs atsevišķs karavīrs.
Vēsturnieks Nigels Kennells ierosina pirmo reizi pieminēt phoinikis vai Spartas hoplīta skarbo apmetni (Lysistrata) attiecas uz 465/4 BCE. Tas tika turēts pie pleca ar tapām. Kad hoplite nomira un tika apglabāts kaujas vietā, viņa apmetnis tika izmantots līķa iesaiņošanai: arheologi šādos apbedījumos ir atraduši tapiņu paliekas. Hoplīti valkāja ķiveres un vēlāk koniskas filca cepures (piloi). Viņi aizsargāja savas lādes ar stepētu linu vai ādas apģērbu.
Kserksas elitārā miesassardze bija 10 000 cilvēku grupa, kas pazīstama kā nemirstīgie. Viņus veidoja persieši, medes un elamīti. Kad viens no viņu numuriem nomira, viņa vietā devās cits karavīrs viņi šķita nemirstīgi.
Kad grieķu kolonisti devās prom no kontinentālās Grieķijas, izraidot no Dorians un Heracleidae (Hercules pēcnācējiem), iespējams, daudzi tika likvidēti Jonijā, Mazajā Āzijā. Galu galā Jonijas grieķi nonāca lidiešu un jo īpaši karaļa Krūza (560–546 BC) valdībā. 546. gadā persieši pārņēma Joniju. Apkopojot un pārlieku vienkāršojot, Jonijas grieķi uzskatīja Persijas valdību par nomācošu un mēģināja sacelties ar kontinenta grieķu palīdzību. Pēc tam kontinentālā Grieķija nonāca persiešu uzmanības lokā, un viņu starpā notika karš. Persijas kari ilga no 492. līdz 449. gadam pirms mūsu ēras.
Meditēt (meditācija angļu valodā) bija solīt uzticību Lielajam Persijas ķēniņam. Tesālija un lielākā daļa bootiešu meditēja. Kserksas armijā ietilpa Jonijas grieķu kuģi, kuri bija meditējuši.
300 bija Spartas elites hoplites grupa. Katram vīrietim mājās bija dzīvs dēls. Mēdz teikt, ka tas nozīmēja, ka cīnītājam bija kāds, par kuru jācīnās. Tas arī nozīmēja, ka cēlās ģimenes līnija neiznīks, kad tiks nogalināts hoplīts. 300 viņus vadīja Spartas karalis Leonidas, kuram tāpat kā pārējiem mājās bija jauns dēls. 300 zināja, ka viņi mirs, un veica visus rituālus tā, it kā dotos uz vieglatlētikas sacensībām pirms cīņas ar nāvi Termopilā.
Trīce bija gļēvulis. Thermopylae izdzīvojušais Aristodemos bija vienīgais pozitīvi identificētais indivīds. Aristodemos Plataea klājās labāk. Kennells ierosināja, ka sods par trīcēšanu bija atimia, kas ir pilsoņu tiesību zaudēšana. Trīnīši tika savaldīti arī sociāli.