Spānijas konkistadori sasniedza Salu salas Filipīnas 1521. gadā. Viņi nosauca valsti pēc Karalis Filips II spāņu kolonizēt arhipelāgu, neraugoties uz tādām neveiksmēm kā 1521. gada nāve Ferdinands Magelāns, nogalināti kaujā ar Lapu-Lapu karaspēku Maktanas salā.
Laikā no 1565. līdz 1821. gadam Jaunās Spānijas vicekonsultācija valdīja Filipīnas no Mehiko. 1821. gadā Meksika kļuva neatkarīga, un Spānijas valdība Madride pārņēma Filipīnu tiešu kontroli.
Laikā no 1821. līdz 1900. gadam filipīniešu nacionālisms iesakņojās un pārauga aktīvā antiimperiālā revolūcijā. Kad ASV pieveica Spāniju Spānijas un Amerikas karš 1898. gadā Filipīnas nav ieguvušas savu neatkarību, bet tā vietā kļuva par amerikāņu valdījumā. Rezultātā partizānu karš pret ārvalstu imperiālismu vienkārši nomainīja savas niknuma mērķi no Spānijas varas uz Amerikas valdīšanu.
Trīs galvenie vadītāji iedvesmoja vai vadīja filipīniešu neatkarības kustību. Pirmie divi - Hosē Rizala un Andress Bonifacio - dzīvībai atmaksātu viņu dzīvi. Trešais, Emilio Aguinaldo, ne tikai izdzīvoja, lai kļūtu par pirmo Filipīnu prezidentu, bet arī dzīvoja 90. gadu vidū.
Hosē Rizala bija izcils un daudztalantīgs cilvēks. Viņš bija ārsts, romāns un laikraksta dibinātājs La Liga, mierīga pretkoloniāla spiediena grupa, kas tikās tikai vienu reizi 1892. gadā, pirms Spānijas varas iestādes arestēja Rizālu.
Hosē Rizāls iedvesmoja savus sekotājus, tostarp ugunīgo nemiernieku Andress Bonifacio, kurš apmeklēja šo vienīgo oriģinālo La Liga sanāksmi un atjaunoja grupu pēc Rizāla aresta. Bonifacio un divi domubiedri arī 1896. gada vasarā mēģināja izglābt Rizal no Spānijas kuģa Manilas ostā. Tomēr līdz decembrim 35 gadus vecais Rizala tika tiesāts fiktīvajā militārajā tribunālā, un to izpildīja Spānijas apšaude.
Džozefs Rizala pievienojās Andress Bonifacio no nabadzīgās zemākās vidējās klases ģimenes Manilā mierīgā La Liga grupa, bet arī uzskatīja, ka spāņi no Filipīnām bija jādzina no spēks. Viņš nodibināja Katipunan nemiernieku grupu, kas 1896. gadā pasludināja neatkarību no Spānijas un ieskauj Manilu ar partizānu cīnītājiem.
Bonifacio palīdzēja organizēt un aktivizēt opozīciju Spānijas likumiem. Viņš pasludināja sevi par nesen neatkarīgo Filipīnu prezidentu, lai gan viņa prasību neatzina neviena cita valsts. Faktiski pat citi filipīniešu nemiernieki apstrīdēja Bonifacio tiesības uz prezidentūru, jo jaunajam vadītājam nebija universitātes grāda.
Tikai gadu pēc tam, kad Katipunan kustība sāka sacelšanos, Andrejs Bonifacio 34 gadu vecumā tika izpildīts ar nemiernieku Emilio Aguinaldo.
Emilio Aguinaldo ģimene bija salīdzinoši turīga un turēja politisko varu Kavitē pilsētā šaurā pussalā, kas iztek Manilas līcī. Aguinaldo salīdzinoši priviliģētā situācija deva viņam iespēju iegūt labu izglītību, tāpat kā Hosē Rizala.
Aguinaldo pievienojās Andrē Bonifacio kustībai Katipunan 1894. gadā un kļuva par Kavītas apgabala ģenerāli, kad 1896. gadā sākās atklāts karš. Viņam bija labāki militārie panākumi nekā Bonifacio, un viņš raudzījās uz paša iecelto prezidentu, ka viņam trūkst izglītības.
Šī spriedze radās galvā, kad Aguinaldo piekāpās vēlēšanām un pasludināja sevi par prezidentu Bonifacio vietā. Līdz tā paša gada beigām Aguinaldo būtu saņēmis Bonifacio nāvessodu pēc viltus tiesas.
Aguinaldo devās trimdā 1897. gada beigās pēc nodošanas spāņiem, bet tika nogādāts atpakaļ Filipīnas amerikāņu spēki 1898. gadā pievienojās cīņai, kas pēc gandrīz četriem gadsimtiem iznīcināja Spāniju. Aguinaldo tika atzīts par Filipīnu neatkarīgās Republikas pirmo prezidentu, bet bija Kad Filipīnu un Amerikas karš izcēlās, viņš atkal bija spiests atgriezties kalnos kā nemiernieku līderis 1901.