Indijas okeāna tirdzniecības ceļi savienoja Dienvidaustrumu Āziju, Indija, Arābijā un Austrumāfrikā, sākot vismaz trešajā gadsimtā pirms mūsu ēras. Šis plašais starptautiskais maršrutu tīkls savienoja visus šos apgabalus, kā arī Austrumāziju (īpaši Ķīna).
Ilgi pirms eiropieši "atklāja" Indijas okeānu, tirgotāji no Arābijas, Gudžaratas un citiem piekrastes rajoniem izmantoja trīsstūrveida burtus, lai izmantotu sezonālo musonu vēju. Kamieļa mājināšana tas palīdzēja arī piekrastes tirdzniecības preces, piemēram, zīdu, porcelānu, garšvielas, vergus, vīraks un ziloņkaulu ienest iekšzemes impērijās.
Klasiskā laikmeta laikā (4. gadsimtā pirms mūsu ēras - 3. gadsimtā pirms mūsu ēras) nozīmīgākās impērijas, kas iesaistījās Indijas okeāna tirdzniecībā, ietvēra: Achaemenid impērija Persijā (550–330 BC), Maurijas impērija Indijā (324–185 BC), Hanu dinastija Ķīnā (202 BCE – 220 CE) un Romas impērija (33 BCE – 476 CE) Vidusjūrā. Zīds no Ķīnas sarīkoja Romas aristokrātus, Romas monētas sajauca Indijas kasēs un Persijas dārglietas dzirkstīja Mauryan vidē.
Vēl viena nozīmīga eksporta prece pa klasiskajiem Indijas okeāna tirdzniecības ceļiem bija reliģiskā doma. Budisms, hinduisms un džainisms izplatījās no Indijas uz Dienvidaustrumu Āziju, un tos ieveda tirgotāji, nevis misionāri. Vēlāk islāms izplatījās tāpat kā 700. gadu CE.
Viduslaiku laikā (400–1450 CE) Indijas okeāna baseinā uzplauka tirdzniecība. Paaugstināšanās Umayyad (661–750 CE) un Abbasid (750–1258) kalifāti Arābijas pussalā nodrošināja jaudīgu rietumu mezglu tirdzniecības ceļiem. Turklāt islāms novērtēja tirgotājus - pravietis Muhameds pats bija tirgotājs un karavānu vadītājs - un turīgās musulmaņu pilsētas radīja milzīgu pieprasījumu pēc luksusa precēm.
Tikmēr Tangs (618–907) un Song (960–1279) dinastijas Ķīnā arī uzsvēra tirdzniecību un rūpniecību, attīstot ciešas tirdzniecības saites pa sauszemes Zīda ceļiem un veicinot jūras tirdzniecību. Dziesmu valdnieki pat izveidoja spēcīgu impērijas kara floti, lai kontrolētu pirātismu maršruta austrumu galā.
Starp arābiem un ķīniešiem uzziedēja vairākas galvenās impērijas, kas galvenokārt balstījās uz jūras tirdzniecību. Čola impērija (3. gadsimtā pirms mūsu ēras pirms mūsu ēras - BC 1279 - CE) Indijas dienvidos apžilbināja ceļotājus ar savu bagātību un greznību; Apmeklētāji no Ķīnas reģistrē ziloņu parādes, kas pārklāti ar zelta drānu un dārglietām, soļojot pa pilsētas ielām. Pašreizējā Indonēzijā, Srivijaya impērija (7. – 13. Gadsimts CE) uzplaukums gandrīz pilnībā balstījās uz nodokļu uzlikšanu tirdzniecības kuģiem, kas pārvietojās pa šauriem Malakas jūras šaurumiem. Pat Angkoras civilizācija (800–1327), kas atrodas tālu iekšzemē Kambodžas khmeru sirdī, izmantoja Mekongas upi kā šoseju, kas to sasaistīja Indijas okeāna tirdzniecības tīklā.
Gadsimtiem ilgi Ķīna lielākoties bija ļāvusi tai ienākt ārvalstu tirgotājiem. Galu galā visi vēlējās ķīniešu preces, un ārzemnieki bija vairāk nekā gatavi veltīt laiku un grūtībām Ķīnas piekrastes apmeklējumam, lai iegūtu smalkus zīdus, porcelānu un citas lietas. Tomēr 1405. gadā Yongle imperators no Ķīnas jaunās Mingas dinastijas izsūtīja pirmo no septiņas ekspedīcijas apmeklēt visus impērijas lielākos tirdzniecības partnerus ap Indijas okeānu. Ming dārgumi atrodas zem Admirālis Džengs He ceļoja līdz Austrumāfrikai, atnesa atpakaļ komisārus un preces no visa reģiona.
1498. gadā dīvaini jaunie jūrnieki pirmo reizi parādījās Indijas okeānā. Portugāles jūrnieki Vasko da Gama vadībā (~ 1460–1524) noapaļoja Āfrikas dienvidu punktu un riskēja jaunās jūrās. Portugāļi labprāt iesaistījās Indijas okeāna tirdzniecībā, jo Eiropā pieprasījums pēc Āzijas luksusa precēm bija ārkārtīgi augsts. Tomēr Eiropai nebija ko tirgot. Ap Indijas okeāna baseinu dzīvojošajām tautām nebija vajadzīgs vilnas vai kažokādas apģērbs, dzelzs vārīšanas katli vai citi kalsnie Eiropas izstrādājumi.
Tā rezultātā portugāļi Indijas okeāna tirdzniecībā ienāca kā pirāti, nevis kā tirgotāji. Izmantojot bravado un lielgabalu kombināciju, viņi sagrāba tādas ostas pilsētas kā Kalikuta Indijas rietumu krastā un Makao Ķīnas dienvidos. Portugāļi sāka aplaupīt un izspiest gan vietējos ražotājus, gan ārvalstu tirdzniecības kuģus. Joprojām biedē mauri Portugāles un Spānijas iekarošana Umayyad (711–788), viņi īpaši uzskatīja musulmaņus par ienaidniekiem un izmantoja katru iespēju izlaupīt savus kuģus.
1602. gadā Indijas okeānā parādījās vēl nežēlīgāka Eiropas vara: Nīderlandes Austrumindijas uzņēmums (GOS). Tā vietā, lai iedziļinātos esošajā tirdzniecības modelī, kā to bija darījuši portugāļi, holandieši centās panākt pilnīgu tādu ienesīgo garšvielu monopolu kā muskatrieksts un mace. 1680. gadā briti pievienojās saviem Lielbritānijas Austrumindijas uzņēmums, kas apstrīdēja GOS, lai kontrolētu tirdzniecības ceļus. Kad Eiropas lielvaras nodibināja politisko kontroli pār svarīgām Āzijas vietām, pārvēršot Indonēziju, Indija, Malaja un liela daļa Dienvidaustrumu Āzijas nonāk kolonijās, savstarpējā tirdzniecība izzuda. Preces arvien vairāk pārvietojās uz Eiropu, bet bijušās Āzijas tirdzniecības impērijas kļuva nabadzīgākas un sabruka. Līdz ar to divus tūkstošus gadu vecais Indijas okeāna tirdzniecības tīkls tika sagrauts, ja ne pilnībā iznīcināts.