Cilvēkiem, kuri dzīvoja piecdesmitajos un sešdesmitajos gados, Kosmosa sacensības bija aizraujošs laiks, kad cilvēki devās prom no Zemes virsmas un devās uz Mēnesi, un, cerams, arī aiz tā. Tas oficiāli sākās, kad Padomju Savienība pārspēja ASV kosmosā ar Sputnik misiju 1957. gadā un ar pirmo cilvēku orbītā 1961. gadā. ASV ķērās pie panākuma, un pirmās cilvēku apkalpes devās kosmosā kā daļa no Merkura programmas. Programmas mērķi bija diezgan vienkārši, lai arī misijas bija diezgan izaicinošas. Misijas mērķi bija orbīt kādu cilvēku kosmosa kuģī ap Zemi, izpētīt cilvēka spēju darboties kosmosā un droši atgūt gan astronautu, gan kosmosa kuģi. Tas bija milzīgs izaicinājums, un tas ietekmēja gan ASV, gan padomju zinātniskās, tehnoloģiskās un izglītības iestādes.
Kosmosa ceļojumu pirmsākumi un dzīvsudraba programma
Kamēr Kosmosa sacīkstes sāka darboties 1957. gadā, tās saknes meklējamas daudz agrāk vēsturē. Neviens nav īsti drošs, kad cilvēki pirmo reizi sapņoja par ceļojumu kosmosā. Varbūt tas sākās, kad
Johanness Keplers uzrakstīja un izdeva savu grāmatu Somnijs. Tomēr tikai 20. gadsimta vidū tehnoloģija attīstījās līdz vietai, kur cilvēki faktiski varēja pārveidot idejas par lidojumu un raķetēm aparatūrā, lai sasniegtu lidojumu kosmosā. Projekts Mercury, dibināts 1958. gadā, pabeigts 1963. gadā, kļuva par Amerikas Savienoto Valstu pirmo programmu kosmosā.Dzīvsudraba misiju izveidošana
Pēc projekta mērķu izvirzīšanas jaunizveidotā NASA pieņēma vadlīnijas tehnoloģijai, kas tiks izmantota kosmosa palaišanas sistēmās un apkalpes kapsulās. Aģentūra pilnvaroja, ka (kur vien tas bija praktiski iespējams), ir jāizmanto esošās tehnoloģijas un parastais aprīkojums. Inženieriem tika prasīts izmantot vienkāršāko un uzticamāko pieeju sistēmas projektēšanai. Tas nozīmēja, ka kapsulas orbītā tiks izmantotas esošās raķetes. Šīs raķetes bija balstītas uz vācu notvertiem dizainparaugiem, kuri tos bija projektējuši un izvietojuši Otrā pasaules kara laikā.
Visbeidzot, aģentūra izveidoja progresīvu un loģisku misiju pārbaudes programmu. Kosmosa kuģis bija jābūvē pietiekami izturīgs, lai izturētu lielu nodilumu palaišanas, lidojuma un atgriešanās laikā. Tam arī bija jābūt uzticamai palaišanas-glābšanas sistēmai, lai gaidāmās kļūmes gadījumā nodalītu kosmosa kuģi un tā apkalpi no palaišanas transportlīdzekļa. Tas nozīmēja, ka pilotam vajadzēja manuāli vadīt kuģi, kosmosa kuģim bija jābūt retrorocket sistēmai, kas spēj ticami nodrošinot nepieciešamo impulsu kosmosa kuģa izraidīšanai no orbītas, un tā konstrukcija ļautu tam izmantot velkošo bremzēšanu atkārtota iebraukšana. Kosmosa kuģim arī bija jāspēj izturēt ūdens nosēšanās, jo atšķirībā no krieviem NASA plānoja izšļakstīt kapsulas okeānā.
Lai gan to lielākoties paveica ar plaša aprīkojuma palīdzību vai tieši izmantojot esošās tehnoloģijas, bija jāizstrādā divas jaunas tehnoloģijas. Tās bija automātiska asinsspiediena mērīšanas sistēma izmantošanai lidojuma laikā un mērīšanas instrumenti skābekļa un oglekļa dioksīda daļējie spiedieni salona un telpas skābekļa atmosfērā uzvalki.
Merkura astronauti
Dzīvsudraba programmas vadītāji nolēma, ka militārie dienesti nodrošinās pilotus šiem jaunajiem centieniem. Pēc vairāk nekā 500 pārbaudes un iznīcinātāju pilotu dienesta dokumentu pārbaudes 1959. gada sākumā tika atrasti 110 vīrieši, kas atbilda obligātajiem standartiem. Līdz aprīļa vidum tika atlasīti pirmie septiņi Amerikas astronauti, un viņi kļuva pazīstami kā Mercury 7. Viņi bija Skots Karpenters, L. Gordons Kūpers, Džons H. Glenn Jr, Virgila I. "Gus" Grissom, Valters H. "Wally" Schirra Jr., Alans B. Šepards jaunākais un Donalds K. "Deke" Slayton
Dzīvsudraba misijas
Dzīvsudraba projekts sastāvēja no vairākām bezpilota testa misijām, kā arī vairākām misijām, kas pilotus veica kosmosā. Pirmais lidoja Brīvība 7, nēsā Alans B. Šepards suborbitālā lidojumā 1961. gada 5. maijā. Viņam sekoja Virgila Grīsoma, kas izmēģināja Brīvības zvans 7 uz suborbitālo lidojumu 1961. gada 21. jūlijā. Nākamā Merkura misija lidoja 1962. gada 20. februārī, vedot Džonu Glennu trīs orbītu lidojumā uz klāja. Draudzība 7. Pēc Glenas vēsturiskā lidojuma astronauts Skots Kārpenters 1962. gada 24. maijā orbītā izbrauca ar Aurora 7, bet uz klāja sekoja Valijs Širra. Sigma 7 1962. gada 3. oktobrī. Širras misija ilga sešas orbītas. Pēdējā dzīvsudraba misija aizveda Gordonu Kūperi 22 orbītas trasē ap Zemi uz klāja 7. ticība 1963. gada 15.-16. maijā.
Dzīvsudraba laikmeta beigās, pierādot savu tehnoloģiju, NASA gatavojās virzīties uz priekšu ar Dvīņu misijām. Tās bija plānotas kā gatavošanās Apollo misijām uz Mēnesi. Astronauti un zemes komandas Merkura misijām pierādīja, ka cilvēki var droši lidot uz kosmosu un atgrieztos, un tam tika likts pamats daudzām tehnoloģijām un misiju praksēm, kuras NASA ievēroja dienā.
Rediģēja un atjaunināja Carolyn Collins Petersen.