To nevarētu zināt no viņu salīdzinoši niecīgajiem numuriem šodien, bet gan marsupiali (ķenguri, koalas, wombats utt.) Austrālijas, kā arī rietumu puslodes oposums) ir bagāta evolūcijas vēsture. Cik var pateikt paleontologi, mūsdienu oposumu tālie senči atšķīrās no mūsdienu placentas zīdītāju tālajiem senčiem pirms apmēram 160 miljoniem gadu, vēlu Jurassic periods (kad gandrīz visi zīdītāji bija peļu lielumā), un pirmais īstais marsupials parādījās agrīnā krīta laikā, apmēram 35 miljonus gadu vēlāk. (Šeit ir aizvēsturiski marsupial attēli un profili un to saraksts nesen izmiruši marsupiali.)
Pirms mēs dodamies tālāk, ir vērts pārskatīt, kas atšķir zīdītāju simpātijas no zīdītāju evolūcijas galvenās puses. Mūsdienās lielākais vairums zīdītāju uz zemes atrodas placentā: augļi tiek baroti mātes dzemdē, izmantojot placentu, un tie ir dzimuši salīdzinoši attīstītā attīstības stāvoklī. Turpretī Marsupials dzemdē neattīstītus, auglim līdzīgus jauniešus, kuriem tad bezpalīdzīgi mēneši jāpavada zīdot pienu mātes maisiņos. (Ir arī trešā, daudz mazāka zīdītāju grupa, olu dēšanas monotremes, ko raksturo platypuses un ehidnas.)
Pirmie Marsupials
Tāpēc ka mezozoja laikmeta zīdītāji bija tik mazi, un tāpēc, ka mīkstie audi fosilā reģistratūrā nav labi saglabājušies, zinātnieki nevar tieši pārbaudīt Jura un Krita perioda dzīvnieku reproduktīvās sistēmas. Tomēr to, ko viņi var darīt, ir izpētīt un salīdzināt šo zīdītāju zobus, un pēc šī kritērija agrākais identificētais zemūdens purvs bija Sinodelphys no agrīnās krīta Āzijas. Dāvana ir tāda, ka aizvēsturiskajos augļveidīgajos bija četri molāru pāri katrā augšējā un apakšējā žoklī, bet placentas zīdītājiem bija ne vairāk kā trīs.
Desmitiem miljonu gadu laikā pēc Sinodelphys marsupial fosilijas reģistrs ir nomākti izkliedēts un nepilnīgs. Mēs zinām, ka agrīnie marsupiji (vai metatērieši, kā tos dažreiz dēvē paleontologi) izplatījās no Āzijas uz ziemeļiem un dienvidiem Ameriku un pēc tam no Dienvidamerikas līdz Austrālijai, izmantojot Antarktīdu (kas mezozoja laikmeta beigās bija daudz mērenāks). Laikā, kad evolūcijas putekļi bija notīrījušies, līdz Eocēns laikmetā marsupiali bija pazuduši no Ziemeļamerikas un Eirāzijas, bet plauka Dienvidamerikā un Austrālijā.
Dienvidamerikas Marsupials
Lielākajai daļai Cenozoikas laikmeta Dienvidamerika bija gigantisks salu kontinents, kas bija pilnībā atdalīts no Ziemeļamerikas, līdz pirms Centrālamerikas lokšņa parādīšanās aptuveni pirms trim miljoniem gadu. Šo mūžību laikā Dienvidamerikas marsupiali - tehniski pazīstami kā “sparassodonts” un tehniski klasificēti kā īstā māsu grupa marsupials - izstrādāti, lai aizpildītu katru pieejamo zīdītāju ekoloģisko nišu tādā veidā, kas nesvarīgi imitēja viņu placentas brālēnu dzīvesveidu citur pasaulē.
Piemēri? Apsveriet Borhyaena, slaucošu, 200 mārciņu lielu plēsonīgu marsupialu, kas izskatījās un rīkojās kā Āfrikas hiēna; Cladosictis, mazs, gluds metatērietis, kas atgādināja slidenu ūdru; Nekrolestes, "kapu laupītājs", kurš izturējās mazliet kā skudru priekštecis; un visbeidzot, Thylacosmiluspunktu, Zobu-zobu tīģeris (un aprīkots ar vēl lielākiem suņiem). Diemžēl Centrālamerikas lokšņu atvēršana Pliocēns laikmetā tika pasludināts šo marsupialu liktenis, jo tos labāk pārvietoja placentas zīdītāji no ziemeļiem.
Austrālijas milzu Marsupials
Vienā ziņā Dienvidamerikas karavīri jau sen ir pazuduši, bet citā viņi turpina dzīvot Austrālijā. Visticamāk, ka visi ķenguri, vombeti un valkātāji, kas atrodas Down Under, ir viena marsupial pēcnācēji sugas, kas netīši plosījās no Antarktīdas apmēram pirms 55 miljoniem gadu, agrīnā eocēna laikā laikmets. (Viens kandidāts ir tālais Monito del Monte sencis vai "mazais krūmu pērtiķis", niecīgais, nakts, koku apdzīvojošs zārks, kas mūsdienās dzīvo Andu dienvidu bambusa mežos kalni.)
No šādas neaptverošas pirmsākumiem izauga varena rase. Pirms dažiem miljoniem gadu Austrālijā dzīvoja tik briesmīgi marsupiji kā Diprotodons, aka Giant Wombat, kas svēra uz augšu divas tonnas; Procoptodon, milzu īsspalvains ķengurs, kurš stāvēja 10 pēdas garš un svēra divreiz vairāk nekā NFL linebacker; Thylacoleo, 200 mārciņu lielais "lauvas lauva"; un Tasmānijas tīģeris (Thylacinus ģints), sīva, vilkam līdzīga plēsoņa, kas izmira tikai 20. gadsimtā. Diemžēl, tāpat kā lielākajai daļai megafaunu zīdītāju visā pasaulē, Austrālijas, Tasmānijas un Jaunzēlandes milzu marsupiji pēc pēdējā ledus laikmeta izmira, un tos izdzīvoja daudz sīkāku pēcnācēju.