Kad Ābrahams Linkolns un Stefans A. Douglas Satikušies septiņu debašu sērijā, dodoties uz Senāta vietu no Ilinoisas, viņi nikni strīdējās par dienas kritisko jautājumu - verdzību. Debates paaugstināja Linkolna profilu, palīdzot viņu virzīt uz prezidenta kandidātu divus gadus vēlāk. Tomēr Douglas faktiski uzvarētu 1858. gada Senāta vēlēšanās.
Lincoln-Douglas debates bija nacionāla ietekme. Šīs vasaras un Ilinoisas rudens notikumus plaši atspoguļoja laikraksti, kuru stenogrāfi ierakstīja debašu stenogrammas, kuras bieži tika publicētas ar katra notikuma dienām. Un, lai gan Linkolns neturpinātu kalpot Senātā, Douglas debašu atklāšana viņu padarīja pietiekami pamanāmu, lai viņu 1860. gada sākumā uzaicinātu uzstāties Ņujorkā. Un viņa runa Cooper Union palīdzēja viņu izdzīt 1860. gada prezidenta sacīkstes.
Linkolna-Douglasa debates faktiski bija gandrīz ceturtdaļgadsimtu ilga konkurenta kulminācija, kā to darīja Abrahams Linkolns un Stefans A. Douglass pirmo reizi sastapās viens ar otru Ilinoisas štata likumdevējā institūcijā 1830. gadu vidū. Tie bija transplantāti Ilinoisā - jaunajiem juristiem, kuri interesējas par politiku, taču tie daudzējādā ziņā ir pretēji.
Stefans A. Douglas ātri pieauga, kļūstot par spēcīgu ASV senatoru. Pirms atgriešanās Ilinoisā 1840. gadu beigās Linkolns kalpos vienam neapmierinošam kongresa termiņam, lai koncentrētos uz savu likumīgo karjeru.
Ābrahams Linkolns smagi strādāja, lai nodrošinātu jauniešu nomināciju Republikāņu partija kandidēt uz Senāta vietu, kas atrodas Stefans A. Douglas 1858. gadā. Valsts izvirzītajā konventā Springfīldā, Ilinoisā, 1858. gada jūnijā Linkolns teica runu kas kļuva par amerikāņu klasiku, bet kuru kritizēja daži no paša Linkolna atbalstītājiem laiks.
Atsaucoties uz Svētajiem Rakstiem, Linkolns izteica slaveno teikumu: "Māja, kas sadalīta pret sevi, nevar stāvēt."
Linkolns runāja pret Douglasu kopš 1854. gada Kanzasas-Nebraskas likuma pieņemšanas. Ja trūkst iepriekšējas komandas, Linkolns parādīsies, kad Douglas runās Ilinoisā, runās pēc viņa un, kā Lincoln teica, "nobeiguma runa".
Linkolns atkārtoja stratēģiju 1858. gada kampaņā. 9. jūlijā Douglas runāja uz viesnīcas balkona Čikāgā, un Linkolns nākamajā naktī atbildēja no tā paša laktas ar runu, kurā saņēma pieminēt Ņujorkas Laiks. Pēc tam Linkolns sāka sekot Douglasam par valsti.
Izjūtot iespēju, Linkolns izaicināja Douglasu uz virkni debašu. Douglas pieņēma, nosakot formātu un izvēloties septiņus datumus un norises vietas. Linkolns nestrīdējās un ātri pieņēma savus noteikumus.
Saskaņā ar Douglas izveidoto ietvaru augusta beigās notiks divas debates, divas septembra vidū un trīs oktobra vidū.
Pirmās debates notika mazajā Otavas pilsētā, kur tās 9000 iedzīvotāju skaits bija divkāršojies, jo dienā pirms debatēm pūļi nolaidās uz pilsētu.
Pirms milzīga pūļa, kas pulcējās pilsētas parkā, Douglass stundu runāja, uzbrūkot satriecošajam Linkolnam ar virkni izteiktu jautājumu. Saskaņā ar formātu Linkolnam pēc tam bija pusotra stunda laika, lai atbildētu, un pēc tam Douglasam bija pusstunda, lai to atspēkotu.
Douglass nodarbojās ar rasu ēsmu, kas mūsdienās būtu šokējoši, un Linkolns apgalvoja, ka viņa opozīcija verdzībai nenozīmē, ka viņš tic pilnīgai rasu vienlīdzībai.
Pirms otrajām debatēm Linkolns sasauca padomnieku sanāksmi. Viņi ieteica viņam būt agresīvākam, draudzīgajā laikraksta redaktorā uzsverot, ka viltīgais Douglas ir "drosmīgs, nekaunīgs, melīgs rūdījums".
Atvadoties no brīvostas debatēm, Linkolns uzdeva savus asos Douglas jautājumus. Viens no tiem, kurš kļuva pazīstams kā “brīvostas jautājums”, vaicāja, vai cilvēki ASV teritorijā varētu aizliegt verdzību, pirms tā kļūst par štatu.
Linkolna vienkāršais jautājums pievīla Douglasu dilemmā. Douglas teica, ka viņš uzskata, ka jauna valsts varētu aizliegt verdzību. Tā bija kompromisa pozīcija, praktiska nostāja 1858. gada senāta kampaņā. Tomēr tas Douglasu atsvešināja no dienvidniekiem, kas viņam būs nepieciešami 1860. gadā, kad viņš kandidēja uz prezidentu pret Linkolnu.
Sākotnējās septembra debates piesaistīja tikai 1500 skatītāju. Un Douglass, vadot sesiju, uzbruka Linkolnam, apgalvojot, ka viņa runas par māju sadalīšana mudina uz karadarbību ar dienvidiem. Douglass, apgalvojot arī, ka Linkolns darbojas zem "melnā abolicionisma karoga", turpināja zināmu garu, apgalvojot, ka melnādainie ir zemākstāvošas sacensības.
Linkolns kontrolēja savu temperamentu. Viņš izteica pārliecību, ka nācijas dibinātāji ir bijuši pret verdzības izplatīšanos jaunās teritorijās, jo viņi paredzēja "tās pilnīgu izzušanu".
Otrās septembra debates piesaistīja apmēram 15 000 skatītāju pūli Čārlstonā. Liels reklāmkarogs sarkastiski pasludinot "nēģeru līdztiesību", iespējams, pamudināja Linkolnu sākt ar aizstāvēšanos pret apsūdzībām, ka viņš atbalsta jauktas rases laulības.
Šīs debates bija ievērības cienīgas, Linkolnam iesaistoties saspringtos humora mēģinājumos. Viņš pastāstīja neērtu joku sēriju, kas attiecas uz sacīkstēm, lai parādītu, ka viņa uzskati nav radikālās pozīcijas, kuras viņam piešķīris Douglass.
Douglass koncentrējās uz aizstāvēšanos pret Linkolna atbalstītāju izvirzītajām apsūdzībām un arī drosmīgi apgalvoja, ka Linkolns ir tuvs draugs Frederiks Douglass. Tajā brīdī abi vīrieši nekad nebija satikušies vai sazinājušies.
Pirmās oktobra debates piesaistīja lielu pūli, vairāk nekā 15 000 skatītāju, no kuriem daudzi bija apmetušies teltīs Galesburgas nomalē.
Douglas sāka ar apsūdzot Linkolnu par neatbilstību, apgalvojot, ka viņš ir mainījis viedokli par rasi un verdzības jautājumu dažādās Ilinoisas daļās. Linkolns atbildēja, ka viņa pret verdzību vērstie uzskati bija konsekventi un loģiski un bija saskaņā ar nācijas dibinātāju uzskatiem.
Savos argumentos Linkolns uzbruka Douglasam par neloģisku raksturu. Tāpēc, ka saskaņā ar Linkolna argumentāciju Douglasa nostājai ļaut jaunām valstīm legalizēt verdzību bija jēga tikai tad, ja kāds ignorēja faktu, ka verdzība ir nepareiza. Lincoln sprieda, ka neviens nevarētu apgalvot loģiskas tiesības izdarīt nepareizu rīcību.
Otrās oktobra debates notika Quincy pilsētā Misisipi upē Ilinoisas rietumos. Upju laivas atnesa skatītājus no Hannibal, Misūri štatā, un gandrīz 15 000 cilvēku lielu pūli.
Linkolns atkal runāja par verdzību kā lielu ļaunumu. Douglass sašutis pret Linkolnu, nosaucot viņu par “melno republikāni” un apsūdzot viņu “divkāršā darījumā”. Viņš arī apgalvoja, ka Linkolns ir atcelšanas piekritējs līmenī ar Viljams Loids Garisons vai Frederiks Douglass.
Ir vērts atzīmēt, ka, lai gan Lincoln-Douglas debates bieži tiek slavētas kā izcilu piemēri politiskajā diskursā, tie bieži saturēja rasu saturu, kas būtu satriecošs modernam auditorija.
Tikai apmēram 5000 cilvēku ieradās, lai noklausītos galīgās debates Altonā, Ilinoisā. Šīs bija vienīgās debates, kurās piedalījās Linkolna sieva un viņa vecākais dēls Roberts.
Douglas devās ar saviem parastajiem pūslīšu uzbrukumiem Linkolnam, viņa izteikumiem par balto pārākumu un argumentiem, ka katrai valstij ir tiesības izlemt jautājumu par verdzību.
Tajā laikā senatoru tiešās vēlēšanas nebija. Valsts likumdevēji faktiski ievēlēja senatorus, tāpēc svarīgākie balsošanas rezultāti bija balsis par valsts likumdevēju, kas nodotas 1858. gada 2. novembrī.
Douglass noturējās par savu vietu ASV Senātā. Bet Linkolnam bija paaugstināts augums un viņš kļuva pazīstams ārpus Ilinoisas. Gadu vēlāk viņš tiks uzaicināts uz Ņujorku, kur viņš iedos savu Cooper Union adrese, runa, kas sākās viņa 1860. gada gājienā uz prezidentūru.
Iekš 1860. gada vēlēšanas Linkolnu ievēlēs par valsts 16. prezidentu. Kā spēcīgs senators Douglass atradās uz platformas ASV Kapitolija priekšā 1861. gada 4. martā, kad Linkolns pieņēma biroja zvērestu.