Paleolīta (burtiski "vecais akmens laikmets") periods bija no divarpus līdz trīs miljoniem gadu, atkarībā no tā, kurš zinātnieks ir veicis aprēķinus. Mākslas vēstures nolūkos paleolīta māksla attiecas uz vēlu Augšējais paleolīts periods. Tas sākās aptuveni pirms 40 000 gadiem un ilga līdz pleistocēna ledus laikmetam, kas beidzās apmēram 8000 pirms mūsu ēras. Šis periods iezīmējās ar pieaugumu Homo sapiensun viņu arvien pilnveidotās spējas radīt instrumentus un ieročus.
Ledus bija daudz vairāk, un okeāna krasta līnija bija daudz savādāka nekā tagad. Zemāks ūdens līmenis un dažos gadījumos zemes tilti (kas jau sen ir pazuduši) ļāva cilvēkiem migrēt uz Ameriku un Austrāliju. Ledus veidoja arī vēsākam klimatam visā pasaulē un neļāva migrēt uz tālajiem ziemeļiem. Cilvēki šajā laikā bija stingri mednieki, kas nozīmē, ka viņi pastāvīgi meklēja pārtiku.
Pārnēsājama māksla augšējā paleolīta periodā obligāti bija mazs (lai būtu pārnēsājams) un sastāvēja no figūriņām vai dekorētiem priekšmetiem. Šīs lietas bija cirsts (no akmens, kaula vai raga) vai veidots ar mālu. Lielākā daļa no šī laika pārnēsājamo mākslu bija tēlains, kas nozīmē, ka tas attēlo kaut ko atpazīstamu - gan dzīvnieka, gan cilvēka formā. Figūriņas bieži dēvē par kolektīvo nosaukumu “Venēra”, jo tās viennozīmīgi ir sievietes, kas ir auglīgas.
Stacionārā māksla bija tikai tas: Tas nekustas. Labākie piemēri ir (tagad slavenās) alu gleznojumos Rietumeiropā, kas izveidoti paleolīta periodā. Krāsas tika ražotas no minerālu, ohu, sadedzinātu kaulu miltu un kokogļu kombinācijām, kas sajauktas ūdens, asiņu, dzīvnieku tauku un koku sulas barotnēs. Eksperti domā (un tas ir tikai minējums), ka šīs gleznas kalpoja kādam rituālistiskam vai maģiskam mērķim, jo tās atrodas tālu no alu grīvām, kur ikdiena notika. Alu gleznās ir daudz vairāk nefigurālas mākslas, kas nozīmē daudz elementi ir drīzāk simboliski, nevis reāli. Skaidrs izņēmums šeit ir dzīvnieku attēlojums, kas ir spilgti reālistiski (cilvēki, no otras puses, vai nu pilnīgi nepastāv, vai ir nūjas).
Liekas, ka mēģinājums raksturot mākslu ir raksturīgs laikposmam, kas aptver lielāko daļu cilvēces vēstures. Paleolīta māksla ir sarežģīti saistīta ar antropoloģiskiem un arheoloģiskiem pētījumiem, ko profesionāļi visu mūžu veltījuši izpētei un apkopošanai. Tomēr, lai izdarītu dažus plašus vispārinājumus, paleolīta māksla: