Ar secinājumu otrais pasaules karš Eiropā Vācija tika sadalīta četrās okupācijas zonās, kā tas tika apspriests Jaltas konference. Padomju zona atradās Vācijas austrumos, bet amerikāņi bija dienvidos, briti - ziemeļrietumos un franči - dienvidrietumos. Šo zonu administrēšana bija jāveic caur Četru spēku sabiedroto kontroles padomi (ACC). Vācijas galvaspilsēta, kas atrodas dziļi Padomju zonā, tika līdzīgi sadalīta starp četriem uzvarētājiem. Tūlīt pēc kara bija plašas debates par to, cik lielā mērā Vācijai vajadzētu ļaut atjaunot.
Sājā laikā, Jāzeps Staļins aktīvi strādāja, lai izveidotu un nodotu pie varas Sociālistiskās Vienotības partiju padomju zonā. Viņa nolūks bija, lai visa Vācija būtu komunistiska un ietilptu padomju ietekmes sfērā. Šajā nolūkā Rietumu sabiedrotajiem bija ierobežota pieeja Berlīnei pa ceļu un zemes ceļiem. Lai arī sabiedrotie sākotnēji uzskatīja, ka tas ir īstermiņa, paļaujoties uz Staļina labo gribu, visus turpmākos papildu maršrutu pieprasījumus padomju varas pārstāvji noraidīja. Tikai gaisā bija spēkā oficiāla vienošanās, kas garantēja trīs divdesmit jūdžu platu gaisa koridoru pilsētai.
Palielinās spriedze
1946. gadā padomju pārtrauca pārtikas sūtījumus no savas zonas uz Vācijas rietumiem. Tas bija problemātiski, jo Vācijas austrumdaļā tika saražota lielākā daļa tautas pārtikas, savukārt Rietumvācijā bija tās rūpniecība. Atbildot uz to, amerikāņu zonas komandieris ģenerālis Lūcijs Māls pārtrauca rūpniecisko iekārtu sūtījumus uz padomiem. Dusmojoties, padomieši uzsāka antiamerikānisku kampaņu un sāka izjaukt ACC darbu. Berlīnē pilsoņi, pret kuriem kara pēdējos mēnešos bija nežēlīgi izturējušies padomju varas pārstāvji, pauda savu noraidošu nostāju, ievēlot nelokāmu anti-komunists pilsētas mēroga valdība.
Ar šo notikumu pavērsienu amerikāņu politikas veidotāji nonāca pie secinājuma, ka spēcīga Vācija ir nepieciešama, lai aizsargātu Eiropu no padomju agresijas. 1947. gadā Prezidents Harijs Trūmens iecelts Ģenerālis Džordžs Č. Maršals kā valsts sekretārs. Attīstot viņa "Maršala plāns"Eiropas atveseļošanai viņš paredzēja nodrošināt 13 miljardus USD palīdzības naudu. Pret padomju iebildumiem plāns noveda pie sanāksmēm Londonā par Eiropas atjaunošanu un Vācijas ekonomikas atjaunošanu. Dusmojoties par šīm norisēm, padomji sāka apturēt Lielbritānijas un Amerikas vilcienus, lai pārbaudītu pasažieru identitāti.
Mērķis Berlīnē
1948. gada 9. martā Staļins tikās ar saviem militārajiem padomniekiem un izstrādāja plānu sabiedroto piespiešanai izpildīt viņa prasības, "regulējot" piekļuvi Berlīnei. ACC pēdējo reizi tikās 20. martā, kad pēc tam, kad viņus informēja, ka Londonas sanāksmju rezultāti netiks dalīti, padomju delegācija devās prom. Pēc piecām dienām padomju spēki sāka ierobežot Rietumu satiksmi Berlīnē un paziņoja, ka nekas nevar atstāt pilsētu bez viņu atļaujas. Tas noveda pie tā, ka Māls lika lidmašīnai veikt militāros krājumus amerikāņu garnizonam pilsētā.
Lai gan 10. aprīlī padomnieki atviegloja ierobežojumus, gaidāmā krīze iestājās jūnijā, ieviešot jaunu, Rietumu atbalstītu Vācijas valūtu - Deutsche Mark. Tam dedzīgi iebilda padomnieki, kuri vēlējās saglabāt Vācijas ekonomiku vāju, saglabājot piepūsto Reihsmarku. Laikā no 18. jūnija, kad tika paziņota par jauno valūtu, līdz 24. jūnijam padomju varas pārstāvji pārtrauca visu zemes piekļuvi Berlīnei. Nākamajā dienā viņi pārtrauca pārtikas izplatīšanu sabiedroto pilsētas daļās un pārtrauca elektrību. Pēc tam, kad pilsētā tika atdalīti sabiedroto spēki, Staļins izvēlējās pārbaudīt Rietumu apņēmību.
Lidojumi sākas
Negribēdami pamest pilsētu, amerikāņu politikas veidotāji lika Clay tikties ar Ģenerālis Curtis LeMay, Amerikas Savienoto Valstu Gaisa spēku komandieris Eiropā, par iespējām piegādāt Rietumberlīnes iedzīvotājus ar gaisa transportu. Uzskatot, ka to var izdarīt, LeMay lika brigādes ģenerālim Džozefam Smitam koordinēt centienus. Tā kā briti savus spēkus bija piegādājuši ar gaisa transportu, Māls konsultējās ar savu kolēģi no Lielbritānijas, Ģenerālis sers Braiens Robertsons, jo Karaliskie gaisa spēki bija aprēķinājuši nepieciešamās rezerves pilsēta. Tas dienā sastādīja 1 534 tonnas pārtikas un 3 475 tonnas degvielas.
Pirms darba uzsākšanas Māls tikās ar ievēlēto mēru Ernstu Reuteru, lai pārliecinātos, ka centieniem ir Berlīnes iedzīvotāju atbalsts. Pārliecināts, ka tas notika, Māls lika gaisa transportam 26. jūlijā virzīties uz priekšu kā operācija Vittles (Plainfare). Tā kā ASV gaisa spēkiem demobilizācijas dēļ Eiropā pietrūka lidmašīnu, RAF veica agrīno kravu, jo amerikāņu lidmašīnas tika pārvietotas uz Vāciju. Kamēr ASV gaisa spēki sāka ar C-47 Skytrains un C-54 Skymasters sajaukšanu, bijušais tika pamests, jo bija grūti tos ātri izkraut. RAF izmantoja plašu lidaparātu klāstu no C-47s līdz Short Sunderland lidojošām laivām.
Lai arī sākotnējās ikdienas piegādes bija mazas, gaisa pacēlājs ātri savāca tvaiku. Lai nodrošinātu panākumus, gaisa kuģi darbojās pēc stingriem lidojumu plāniem un tehniskās apkopes grafikiem. Izmantojot sarunātos gaisa koridorus, amerikāņu lidmašīnas tuvojās no dienvidrietumiem un nolaidās Tempelhofā, bet britu lidmašīnas nāca no ziemeļrietumiem un nolaidās Gatovā. Visas lidmašīnas izlidoja, lidojot uz rietumiem uz sabiedroto gaisa telpu un pēc tam atgriežoties savās bāzēs. Saprotot, ka gaisa pacēlājs būs ilgtermiņa operācija, komanda 27. jūlijā tika dota ģenerālleitnantam Viljamam Tuneram Apvienotā gaisa pārvadājumu darba grupas aizbildnībā.
Sākotnēji Padomju Savienības iznīcinātais gaisa transports ļāva turpināties bez traucējumiem. Pārraudzījis sabiedroto spēku piegādi Himalajiem kara laikā, "Tonnage" Tuner ātri īstenoja dažādus drošības pasākumus pēc vairākiem negadījumiem augustā "Melnajā piektdienā". Turklāt, lai paātrinātu operācijas, viņš nolīga vācu darba brigādes, lai izkrautu lidmašīnas, un pilotiem kabīnē piegādāja pārtiku, lai viņiem nebūtu nepieciešams lidot Berlīnē. Uzzinot, ka viens no viņa skrejlapiem ir nometis konfektes pilsētas bērniem, viņš šo praksi institucionalizēja operācijas Little Vittles veidā. Tā ir morāles stiprināšanas koncepcija, kas kļuva par vienu no gaisa lifta ikoniskajiem attēliem.
Padomju sakāve
Līdz jūlija beigām gaisa pacēlājs piegādāja apmēram 5000 tonnu dienā. Satrauktā padomju puse sāka uzmācīties ienākošajām lidmašīnām un mēģināja viņus pievilināt no viltus radio bākām. Uz vietas Berlīnes iedzīvotāji rīkoja protestus, un padomji bija spiesti izveidot atsevišķu pašvaldības valdību Austrumberlīnē. Tuvojoties ziemai, gaisa pārvadājumu skaits palielinājās, lai apmierinātu pilsētas pieprasījumu pēc kurināmā. Cīnīdamies ar nelabvēlīgiem laikapstākļiem, lidmašīnas turpināja darbību. Lai to atbalstītu, Tempelhof tika paplašināts, un Tegelā tika uzcelta jauna lidosta.
Gaisa transportam virzoties uz priekšu, Tūderis pasūtīja speciālu "Lieldienu parādi", kurā divdesmit četru stundu laikā 1949. gada 15. un 16. aprīlī tika nogādātas 12 941 t ogļu. 21. aprīlī gaisa pacēlājs piegādāja vairāk piegāžu ar gaisa transportu, nekā noteiktā dienā parasti sasniedza pilsētu pa dzelzceļu. Vidēji lidmašīna nolaidās Berlīnē ik pēc trīsdesmit sekundēm. Apdullināti par gaisa transporta panākumiem, padomju pārstāvji izteica interesi izbeigt blokādi. Drīz tika panākta vienošanās, un zemes piekļuvi pilsētai atsāka 12. maija pusnaktī.
Berlīnes lidmašīna pavēstīja Rietumu nodomam stāties pretī padomju agresijai Eiropā. Operācijas turpinājās līdz 30. septembrim ar mērķi pilsētā radīt pārpalikumu. Piecpadsmit darbības mēnešu laikā gaisa pacēlājs nodrošināja 2 326 406 tonnas krājumu, kas tika veikti 278 228 lidojumos. Šajā laikā tika zaudētas divdesmit piecas lidmašīnas un nogalināti 101 cilvēks (40 briti, 31 amerikānis). Padomju darbība daudziem Eiropā lika atbalstīt spēcīgas Rietumvācijas valsts veidošanos.