Cīņa izgudrotājs bija grāfs Ferdinands fon Zepelēns dirižablis vai vadāms balons. Viņš dzimis 1838. gada 8. jūlijā Konstancā, Prūsijā, izglītību ieguvis Ludvigsburgas Militārajā akadēmijā un Tībingenes universitātē. Ferdinands fon Zepepelins ienāca Prūsijas armijā 1858. gadā. Zepepelīns 1863. gadā devās uz Amerikas Savienotajām Valstīm, lai strādātu par Savienības armijas militāro novērotāju Amerikas pilsoņu karš un vēlāk izpētīja Misisipi upes augšējos ūdeņus, veicot savu pirmo gaisa balona lidojumu, kamēr viņš bija Minesotā. Viņš dienēja Francijas un Prūsijas karā 1870. – 71. Gadā un atvaļinājās 1891. gadā ar brigādes ģenerāļa pakāpi.
Ferdinands fon Zepelēns gandrīz desmit gadus pavadīja diriģenta izstrādāšanā. Pirmais no daudzajiem stingriem dirižabļiem, ko par godu sauca par zeppelīniem, tika pabeigts 1900. gadā. Pirmo virzīto lidojumu viņš veica 1900. gada 2. jūlijā. 1910. gadā cepelīns sniedza pirmos komerciālos gaisa pārvadājumus pasažieriem. Līdz nāvei 1917. gadā viņš bija uzbūvējis zeppelin floti, no kurām dažas tika izmantotas, lai bombardētu Londonu laikā
Pirmais pasaules karš. Tomēr kara laikā tie bija pārāk lēni un eksplozīvi, un bija pārāk trausli, lai izturētu sliktos laika apstākļus. Tika konstatēts, ka viņi ir neaizsargāti pret pretgaisa lidaparātu ugunsgrēku, un apmēram 40 tika notriekti virs Londonas.Vācu uzņēmums Luftschiffbau Zeppelin, kas pieder grāfam Ferdinandam Grafam fon Zeppelinam, bija pasaulē veiksmīgākais stingro dirižabļu būvētājs. Zeppelin 1900. gada 2. jūlijā netālu no Bodenes ezera Vācijā lidoja pasaulē pirmo nesavienoto cieto dirižabli LZ-1, pārvadājot piecus pasažierus. Ar audumu pārklāts dirižablis, kas bija daudzu turpmāko modeļu prototips, bija ar septiņpadsmit alumīnija struktūru ūdeņraža elementi un divi 15 zirgspēku (11,2 kilovatu) Daimler iekšdedzes dzinēji, katrs pagriežot divus dzenskrūves. Tas bija aptuveni 420 pēdas (128 metri) garš un 38 pēdas (12 metri) diametrā, un tā ūdeņraža-gāzes ietilpība bija 399 000 kubikpēdas (11,298 kubikmetri). Pirmā lidojuma laikā tas 17 minūtēs nolidoja apmēram 3,7 jūdzes (6 kilometrus) un sasniedza 1300 pēdu (390 metru) augstumu. Tomēr tai bija nepieciešama lielāka jauda un labāka vadāmība, kā arī lidojuma laikā radās tehniskas problēmas, kas piespieda to nolaisties Bodenes ezerā. Pēc papildu testiem, kas tika veikti trīs mēnešus vēlāk, tas tika nodots metāllūžņos.
Zepelīns turpināja uzlabot savu dizainu un būvēt dirižabļus Vācijas valdībai. 1910. gada jūnijā Deutschland kļuva par pasaulē pirmo komerciālo dirižabli. Sachsen sekoja 1913. gadā. Laikā no 1910. gada līdz Pirmā pasaules kara sākumam 1914. gadā vācu cepepelīni lidoja 107 208 (172 535 kilometru) jūdzes un droši pārvadāja 34 028 pasažierus un apkalpi.
Pirmā pasaules kara sākumā Vācijā bija desmit zeppelīnu. Kara laikā vācu aeronavigācijas inženieris Hugo Eckeners palīdzēja kara centieniem, apmācot pilotus un vadot Vācijas flotes cepepelīnu celtniecību. Līdz 1918. gadam bija uzbūvēti 67 cepepelīni, un 16 no tiem izdzīvoja karā.
Kara laikā vācieši kā bumbvedējus izmantoja zeppelīnus. 1915. gada 31. maijā LZ-38 bija pirmais zeppelin, kas bombardēja Londonu, un sekoja citi sprādzienu reidi Londonā un Parīzē. Gaisa kuģi varēja klusi tuvoties saviem mērķiem un lidot augstumā virs Lielbritānijas un Francijas iznīcinātāju loka. Tomēr viņi nekad nekļuva par efektīviem aizskarošiem ieročiem. Tika uzceltas jaunas lidmašīnas ar jaudīgākiem dzinējiem, kas varētu uzkāpt augstāk, kā arī Lielbritānijas un Francijas lidmašīnas sāka arī nēsāt munīciju, kas satur fosforu, kas noteiks ar ūdeņradi piepildītos cepelīnus uguns. Arī slikto laika apstākļu dēļ tika zaudēti vairāki cepepelīni, un 17 tika notriekti, jo viņi nevarēja uzkāpt tik ātri kā iznīcinātāji. Ekipāžas cieta arī no aukstuma un skābekļa trūkuma, kad tās kāpa virs 10 000 pēdām (3 048 metriem).
Kara beigās vācieši, kas netika sagūstīti, tika nodoti sabiedrotajiem pēc Versaļas līguma noteikumiem, un izskatījās, ka drīzumā darbosies uzņēmums Zeppelin pazūd. Tomēr Ekeners, kurš uzņēmās uzņēmuma vadību pēc grāfa Zepepelina nāves 1917. gadā, ieteica ASV. valdībai, ka uzņēmums uzbūvē milzīgu cepelinu, ko izmantot ASV militāriem nolūkiem, kas ļautu uzņēmumam uzturēties Bizness. Amerikas Savienotās Valstis tam piekrita, un 1924. gada 13. oktobrī ASV jūras kara flote saņēma vācu ZR3 (sauktu arī par LZ-126), ko personīgi piegādāja Ekeners. Gaisa kuģis, pārdēvēts par Losandželosu, varēja izmitināt 30 pasažierus, un tam bija līdzīgas guļamvietas kā Pullmana dzelzceļa automašīnā. Losandželosa veica apmēram 250 lidojumus, ieskaitot ceļojumus uz Puertoriko un Panamu. Tas arī sāka lidmašīnu palaišanas un atgūšanas paņēmienus, ko vēlāk izmantos ASV dirižabļos, Akronā un Makonā.
Kad tika atcelti dažādi ierobežojumi, kas Vācijai tika noteikti ar Versaļas līgumu, Vācijai atkal tika atļauts būvēt dirižabļus. Tas uzbūvēja trīs milzu stingrus dirižabļus: LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-l29 Hindenburg un LZ-l30 Graf Zeppelin II.
Graf Zeppelin tiek uzskatīts par visu laiku izcilāko dirižabli. Tas lidoja vairāk jūdžu, nekā jebkurš dirižablis bija darījis līdz tam laikam vai nākotnē. Pirmais reiss bija 1928. gada 18. septembrī. 1929. gada augustā tas aplidoja zemeslodi. Tās lidojums sākās ar braucienu no Frīdrihšaftenas (Vācija) uz Lakehurst (Ņūdžersija), ļaujot William Randolph Hearst, kurš bija finansējis ceļojumu apmaiņā pret ekskluzīvām tiesībām uz stāstu, lai apgalvotu, ka reiss sākās no amerikāņu valodas augsne. Ekenera pilotētais kuģis apstājās tikai Tokijā, Japānā, Losandželosā, Kalifornijā un Leikhurstā. Ceļojums ilga 12 dienas - mazāk laika nekā okeāna ceļojums no Tokijas uz Sanfrancisko.
10 gadu laikā Grafs Zeppelins lidoja, tas veica 590 lidojumus, ieskaitot 144 okeāna šķērsojumus. Tas lidoja vairāk nekā miljons jūdžu (1 609 344 kilometri), apmeklēja ASV, Arktiku, Tuvos Austrumus un Dienvidameriku un pārvadāja 13 110 pasažierus.
Kad 1936. gadā tika uzcelts Hindenburgs, atdzīvinātais Zeppelin uzņēmums bija savu panākumu kulminācijā. Zeppelins tika pieņemts kā ātrāks un lētāks veids, kā nobraukt lielus attālumus, nekā bija paredzēts okeāna laineriem. Hindenburga bija 804 pēdas gara (245 metri), tās maksimālais diametrs bija 135 pēdas (41 metrs), un 16 šūnās tajā bija septiņi miljoni kubikpēdu (200 000 kubikmetru) ūdeņraža. Četri 1050 zirgspēku (783 kilovatu) Daimler-Benz dīzeļdzinēji nodrošināja maksimālo ātrumu 82 jūdzes stundā (132 kilometri stundā). Gaisa kuģis greznā komfortā varēja turēt vairāk nekā 70 pasažierus, un tajā bija ēdamistaba, bibliotēka, atpūtas telpa ar flīģeli un lieli logi. Hindenburgas 1936. gada maija atklāšana atklāja pirmo plānoto gaisa satiksmi pāri Atlantijas okeāna ziemeļu daļai starp Frankfurti pie Mainas, Vācijā un Lakehurst, Ņūdžersijā. Tās pirmais ceļojums uz Amerikas Savienotajām Valstīm ilga 60 stundas, un atpakaļceļš ilga tikai ātri 50. 1936. gadā savos lidojumos tā pārvadāja vairāk nekā 1300 pasažieru un vairākus tūkstošus mārciņu pasta un kravas. Tā bija veikusi 10 veiksmīgus turp un atpakaļ braucienus starp Vāciju un ASV. Bet tas drīz tika aizmirsts. 1937. gada 6. maijā, kad Hindenburgs gatavojās nolaisties Leikhurstā, Ņūdžersijā, tā ūdeņradis aizdegās un dirižablis uzsprāga un dega, nogalinot 35 no 97 cilvēkiem uz klāja un vienu zemes locekli apkalpe. Tā iznīcināšana, ko Ņūdžersijā redzēja šausmīgi skatītāji, iezīmēja dirižabļu komerciālas izmantošanas beigas.
Vācija bija uzbūvējusi vēl vienu lielu dirižabli Graf Zeppelin II, kas pirmo reizi lidoja 1938. gada 14. septembrī. Tomēr Otrā pasaules kara sākums kopā ar katastrofu, kas agrāk piedzīvoja Hindenburgu, neļāva šo dirižabli izmantot komerciālos nolūkos. Tas tika nodots metāllūžņos 1940. gada maijā.