Virpuļvanna ir Piena Ceļa kaimiņos esošā galaktika, kas māca astronomiem par to, kā galaktikas mijiedarbojas savā starpā un kā tajās veidojas zvaigznes. Whirlpool ir arī aizraujoša struktūra ar spirālveida balstiem un centrālo melno caurumu reģionu. Arī tās mazais pavadonis ir daudz pētījumu objekts. Novērotājiem-amatieriem Virpulis ir novērots prieks, parādot klasisku spirāles formu un ziņkārīgu mazu pavadoni, kas, šķiet, ir piestiprināts pie vienas no spirāles balstiem.
Virpuļvanna (pazīstama arī kā Messier 51 (M51)) ir divu bruņotu spirālveida galaktika, kas atrodas 25 līdz 37 miljonu gaismas gadu attālumā no mūsu pašu Piena ceļa. Pirmoreiz to atklāja Čārlzs Mesjērs 1773. gadā, un tas ieguva segvārdu “Virpulis”, pateicoties tā skaisti uzvilktajai struktūrai, kas atgādina virpuli ūdenī. Tam ir maza, bloķēta izskata pavadošā galaktika ar nosaukumu NGC 5195. Novērojumu dati liecina, ka Virpulis un tā pavadonis pirms miljardiem gadu sadūrās. Tā rezultātā galaktika sarosās ar zvaigžņu veidošanos un gariem, smalka izskata putekļu straumēm, kas vīt caur ieročiem. Tā centrā ir arī supermasīvs melnais caurums, un ir arī citi mazāki melnie caurumi un neitronu zvaigznes, kas izkaisīti pa tās spirālveida balstiem.
Kad Virpulis un tā pavadonis mijiedarbojās, viņu smalkā gravitācijas deja raidīja trieciena viļņus caur abām galaktikām. Tāpat kā citās galaktikās, kas saduras un sajaucas ar zvaigznēm, sadursmei ir interesanti rezultāti. Pirmkārt, darbība izspiež gāzes un putekļu mākoņus blīvos materiāla mezglos. Šajos reģionos spiediens tuvina gāzes molekulas un putekļus. Gravitācija katrā mezglā piespiež vairāk materiāla, un galu galā temperatūra un spiediens kļūst pietiekami augsts, lai aizdedzinātu zvaigžņu objekta rašanos. Pēc desmitiem tūkstošu gadu dzimst zvaigzne. Reiziniet to pa visām Virpuļbiržas spirālveida malām, un rezultāts ir galaktika, kas piepildīta ar zvaigžņu dzimšanas reģioniem un karstām, jaunām zvaigznēm. Galaktikas redzamās gaismas attēlos jaundzimušās zvaigznes parādās zilas krāsas salikumos un salipumos. Dažas no šīm zvaigznēm ir tik masīvas, ka pirms uzsprāgst katastrofiskos supernovas sprādzienos, tās ilgs tikai desmitiem miljonu gadu.
Putekļu straumētāji galaktikā, iespējams, ir arī sadursmes gravitācijas ietekmes rezultāts, kas izkropļoja gāzes un putekļu mākoņus sākotnējās galaktikās un izvilka tos pāri gaismas gadi. Citas spirālveida roku struktūras tiek izveidotas, kad jaundzimušās zvaigznes pūš caur savu zvaigžņu dzimšanas silīti un veido mākoņus torņos un putekļu straumēs.
Sakarā ar visu zvaigžņu dzimšanas aktivitāti un neseno sadursmi, kas pārveidoja Whirlpool, astronomi ir īpaši ieinteresēti rūpīgāk novērot to struktūru. Tas ir arī tāpēc, lai saprastu, kā sadursmju process palīdz veidot un veidot galaktikas.
Pēdējos gados, Habla kosmiskais teleskops ir uzņēmis augstas izšķirtspējas attēlus kas parāda daudzos zvaigžņu dzimšanas reģionus spirālveida rokās. Chandra rentgena staru observatorija ir vērsta uz karstām, jaunām zvaigznēm, kā arī uz melno caurumu galaktikas kodolā. Spicera kosmiskais teleskops un Heršela observatorija novēroja galaktikas infrasarkanā gaismā, kas atklāj sarežģītas detaļas zvaigžņu dzimšanas reģionos un putekļu mākoņos, kas vijas visā rokas.
Virpulis un tā pavadonis ir lieliski mērķi amatieru novērotājiem, kas aprīkoti ar teleskopiem. Daudzi novērotāji tos uzskata par sava veida "Svēto Grālu", kad viņi meklē tuvākus un tālus objektus, lai tos redzētu un fotografētu. Virpulis nav pietiekami spilgts, lai to pamanītu ar neapbruņotu aci, bet labs teleskops to atklās.
Pāris atrodas Canes Venatici zvaigznāja virzienā, kas atrodas tieši uz dienvidiem no Lielā Dippera ziemeļu debesīs. Ļoti noderīga ir laba zvaigžņu diagramma apskatot šo debesu zonu. Lai tos atrastu, atrodiet Lielā Dippera roktura gala zvaigzni, kuru sauc par Alkaid. Tie parādās kā vāji izplūduši plāksteri netālu no Alkaid. Tiem, kam ir 4 collu vai lielāks teleskops, vajadzētu būt iespējai tos pamanīt, it īpaši, ja skatāties no labas, drošas tumšās debesis vietas. Lielāki teleskopi sniegs precīzāku skatu uz galaktiku un tās pavadoni.