Klusā okeāna ložmetējs: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat bija iznīcinātājs, kuru ASV kara flote izmantoja pirmajos gados otrais pasaules karš. Uzsākot dienestu 1940. gadā, lidmašīna pirmo reizi redzēja cīņu ar Karalisko jūras floti, kas izmantoja tipu ar nosaukumu Martlet. Pēc amerikāņu nonākšanas konfliktā 1941. gadā F4F bija vienīgais iznīcinātājs, kuru izmantoja ASV Jūras spēki, kurš spēja efektīvi tikt galā ar slavenajiem Mitsubishi A6M Zero. Lai arī savvaļas kaķim nebija japāņu lidmašīnas manevrēšanas spējas, tam bija lielāka izturība un, izmantojot īpašas taktikas, tika sasniegts pozitīvs nogalināšanas koeficients.

Karam progresējot, Wildcat aizstāja jaunāki, jaudīgāki Grumman F6F Hellcat un Iegādājies F4U Corsair. Neskatoties uz to, uzlabotās F4F versijas joprojām tika izmantotas eskortu pārvadātājos un sekundārajās lomās. Lai arī mazāk svinēts nekā Hellcat un Corsair, savvaļas kaķim bija izšķiroša loma konflikta pirmajos gados un viņš piedalījās galvenajās uzvarās Pusceļā un Gvadalkanāla.

1935. gadā ASV Jūras spēku flote izsludināja aicinājumu jaunam iznīcinātājam aizstāt tās flotes Grumman F3F biplānus. Atbildot uz to, Grūmans sākotnēji izstrādāja vēl vienu divplānu, XF4F-1, kas bija F3F līnijas uzlabojums. Salīdzinot XF4F-1 ar Brewster XF2A-1, Jūras kara flote izvēlējās virzīties uz priekšu ar pēdējo, taču lūdza Grummanu pārstrādāt to dizainu. Atgriezušies pie rasēšanas tāfeles, Grūmaņa inženieri pilnībā pārveidoja lidmašīnu (XF4F-2), pārveidojot to par vienplānu, kurai ir lieli spārni, lai panāktu lielāku celšanos un lielāku ātrumu nekā Brewster.

Neskatoties uz šīm izmaiņām, Jūras spēki nolēma virzīties uz priekšu ar Brewster pēc uzlidojuma Anakostijā 1938. gadā. Strādājot katrs atsevišķi, Grūmans turpināja mainīt dizainu. Pievienojot jaudīgāku Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp" motoru, paplašinot spārnu izmērus un modificējot aizmugurējo plakni, jaunais XF4F-3 izrādījās spējīgs sasniegt 335 jūdzes stundā. Tā kā XF4F-3 veiktspējas ziņā ievērojami pārspēja Brewster, Jūras spēki piešķīra Grummanam līgumu par jaunā iznīcinātāja pārvietošanu ražošanā ar 78 lidmašīnām, kas tika pasūtītas 1939. gada augustā.

F4F Wildcat - Specifikācijas (F4F-4)

Sākot darbu ar VF-7 un VF-41 1940. gada decembrī, F4F-3 tika aprīkots ar četrām .50 cal. ložmetēji, kas uzstādīti tā spārnos. Kamēr ražošana turpinājās ASV Jūras spēkos, Grūmans piedāvāja eksportētājam iznīcinātāja Wright R-1820 "Cyclone 9" darbināmu variantu. Francijas pasūtījumā šīs lidmašīnas nebija pilnīgas Francijas krišana 1940. gada vidū. Rezultātā pasūtījumu pārņēma briti, kuri lidmašīnu izmantoja Fleet Air Arm ar nosaukumu "Martlet". Tā tas bija Martlet, kas ieguva tipa pirmo kaujas nogalināšanu, kad 1940. gada 25. decembrī virs Scapa Flow tika nošauts vācu Junkers Ju 88 bumbas sprādziens.

Mācoties no Lielbritānijas pieredzes ar F4F-3, Grūmans sāka ieviest virkni izmaiņu lidmašīnā, ieskaitot saliekamos spārnus, sešus ložmetējus, uzlabotas bruņas un pašblīvējošās degvielas tvertnes. Kaut arī šie uzlabojumi nedaudz kavēja jaunā F4F-4 veiktspēju, tie uzlaboja pilotu izturību un palielināja to skaitu, ko varēja pārvadāt uz Amerikas gaisa pārvadātājiem. "Dash Four" piegāde sākās 1941. gada novembrī. Mēnesi iepriekš cīnītājs oficiāli saņēma nosaukumu "Wildcat".

Laikā, kad japāņi uzbrukums Pērlhārborai, ASV Jūras spēku un Jūras spēku korpusā valdīja 131 savvaļas kaķis vienpadsmit eskadronās. Lidmašīna ātri kļuva pamanāma Wake salas kauja (1941. gada 8.-23. Decembris), kad četriem USMC Wildcats bija galvenā loma salas varonīgajā aizsardzībā. Nākamā gada laikā iznīcinātājs nodrošināja aizsardzības segumu amerikāņu lidmašīnām un kuģiem stratēģiskās uzvaras laikā Koraļļu jūras kauja un izšķirošais triumfs pie Vidus kaujas. Papildus pārvadātāju izmantošanai, Wildcat bija nozīmīgs sabiedroto panākumu veicinātājs Guadalcanal kampaņa.

Lai arī tas nav tik izveicīgs kā galvenais japāņu pretinieks, Mitsubishi A6M Zero, Wildcat ātri ieguva reputāciju par savu izturību un spēju izturēt šokējošus postījumu apjomus, joprojām paliekot gaisā. Ātri mācoties, amerikāņu piloti izstrādāja taktiku, kā rīkoties ar nulli, izmantojot Wildcat augsto servisa griestus, lielākas iespējas nirt spēkiem un smago bruņojumu. Tika izstrādāta arī grupas taktika, piemēram, "Thach Weave", kas Wildcat formācijām ļāva novērst japāņu lidmašīnu niršanas uzbrukumu.

1942. gada vidū Grummans izbeidza Wildcat ražošanu, lai koncentrētos uz savu jauno cīnītāju F6F Hellcat. Tā rezultātā Wildcat ražošana tika nodota General Motors. ĢM būvētie Wildcats saņēma apzīmējumus FM-1 un FM-2. Lai arī iznīcinātāju aizstāja F6F un F4U Corsair lielākajā daļā amerikāņu ātro pārvadātāju līdz 1943. gada vidum tā mazais izmērs padarīja to par ideālu izmantošanai eskorta pārvadātāju bortā. Tas ļāva iznīcinātājam kara laikā palikt gan Amerikas, gan Lielbritānijas dienestā. Ražošana beidzās 1945. gada rudenī, un kopā tika uzbūvēti 7885 gaisa kuģi.

Lai arī F4F savvaļas kaķis bieži tiek saukts mazāk pazīstams nekā tā vēlākie brālēni un tam bija mazāk labvēlīga nogalināšanas attiecība, ir svarīgi Ņemiet vērā, ka lidmašīnas izturēja lielāko daļu kauju kritisko agrīno kampaņu laikā Klusajā okeānā, kad Japānas gaisa spēks bija tajā virsotne. Starp ievērojamiem amerikāņu pilotiem, kuri lidoja no Wildcat, bija Džimijs Tahs, Džozefs Foss, E. Skots Makkuss un Edvards "Butch" O'Hare.