Grumman F8F Bearcat: Otrā pasaules kara ASV Jūras spēku cīnītājs

• Garums: 28 pēdas, 3 collas
• Spārnu platums: 35 pēdas, 10 collas
• Augstums: 13 pēdas, 9 collas
• Spārnu zona: 244 kv. pēdas
• Tukšs svars: 7 070 mārciņas.
• Maksimālais pacelšanās svars: 12 947 mārciņas.
• Apkalpe: 1

• Maksimālais ātrums: 421 jūdzes stundā
• Diapazons: 1105 jūdzes
• Pakalpojumu griesti: 38 700 pēdas
• Elektrostacija: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W dubultā lapsene, 2300 ZS

• Pistoles: 4 × 0,50 collas ložmetēji
• Raķetes: 4 × 5 collas nekontrolētas raķetes
• Bumbas: 1000 mārciņas. bumbas

Ar uzbrukums Pērlhārborai un amerikāņu ienākšana otrais pasaules karš, ASV Jūras spēku frontes iznīcinātāji iekļāva Grumman F4F savvaļas kaķis un Brewster F2A Buffalo. Jau zina par katra veida vājumu attiecībā pret japāņiem Mitsubishi A6M Zero un citi Axis cīnītāji, ASV Jūras spēki noslēdza līgumu ar Grummanu 1941. gada vasarā, lai izveidotu Wildcat pēcteci. Izmantojot agrīnās kaujas operāciju datus, šis dizains galu galā kļuva par Grumman F6F Hellcat. Sākot dienestu 1943. gada vidū, Hellcat veidoja ASV Jūras spēku iznīcinātāju spēku mugurkaulu atlikušajā kara laikā.

Neilgi pēc Vidus kaujas 1942. gada jūnijā Grummana viceprezidents Džeiks Swirbuls lidoja uz Pērlhārbora tikties ar iznīcinātāju pilotiem, kuri bija piedalījušies saderināšanā. Pulcējoties 23. jūnijā, trīs dienas pirms F6F prototipa pirmā lidojuma, Swirbul strādāja ar lidotājiem, lai izstrādātu jauna iznīcinātāja ideālo īpašību sarakstu. Galvenā no tām bija kāpšanas ātrums, ātrums un manevrēšanas spēja. Nākamos vairākus mēnešus veicot padziļinātu gaisa kaujas analīzi Klusajā okeānā, Grūmans uzsāka projektēšanas darbus, kas 1943. gadā kļūs par F8F Bearcat.

Ņemot vērā iekšējo apzīmējumu G-58, jaunais lidaparāts sastāvēja no konsoles, zemu spārnu visu metālu konstrukcijas vienplaknes. Tajā strādāja tā pati Nacionālās konsultatīvās komitejas aeronautikas 230 sērijas spārns kā Hellcat, XF8F dizains bija mazāks un vieglāks nekā tā priekšgājējs. Tas ļāva sasniegt augstāku veiktspējas līmeni nekā F6F, vienlaikus izmantojot to pašu Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp sērijas motoru. Papildu jauda un ātrums tika iegūts, uzstādot lielu 12 pēdas. 4 collas Aeroproducts dzenskrūve. Tas prasīja, lai lidmašīnai būtu garāks nosēšanās rīks, kas tai parādīja "degunu uz augšu" līdzīgu kā Chance Vought F4U Corsair.

Paredzēts galvenokārt kā pārtvērējs, kas spēj lidot gan no lieliem, gan maziem pārvadātājiem, Lāčauns aizgāja prom ar F4F un F6F ridžbeka profilu par labu burbuļu nojumei, kas ievērojami uzlaboja pilota redzi. Tipā bija arī bruņas pilotam, eļļas dzesētājs un motors, kā arī pašblīvējošās degvielas tvertnes. Cenšoties ietaupīt svaru, jaunā lidmašīna tika bruņota tikai ar četrām .50 cal. ložmetēji spārnos. Tas bija par diviem mazāk nekā tā priekšgājējs, taču tika atzīts par pietiekamu, japāņu lidmašīnās izmantoto bruņu un citas aizsardzības trūkuma dēļ. Tās varētu papildināt ar četrām 5 "raķetēm vai līdz 1000 mārciņām. bumbas. Papildu mēģinājumā samazināt lidmašīnas svaru tika veikti eksperimenti ar spārnu galiņiem, kas izjuksies pie lielākiem g-spēkiem. Šo sistēmu nomocīja problēmas un galu galā tā pameta.

Ātri pārejot cauri projektēšanas procesam, ASV Jūras spēku 1943. gada 27. novembrī pasūtīja divus XF8F prototipus. Pabeigts 1944. gada vasarā, pirmais lidaparāts lidoja 1944. gada 21. augustā. Sasniedzot savus darbības mērķus, XF8F izrādījās ātrāks ar lielu kāpšanas ātrumu nekā tā priekšgājējs. Sākotnējie testa pilotu ziņojumi ietvēra dažādus jautājumus par apdari, sūdzības par mazo pilotu kabīni, nepieciešami uzlabojumi nosēšanās rīkā un pieprasījums pēc sešām pistolēm. Kamēr tika novērstas ar lidojumu saistītās problēmas, svara ierobežojumu dēļ tās, kas saistītas ar bruņojumu, tika atceltas. Pabeidzot noformējumu, ASV Jūras spēki 1944. gada 6. oktobrī no Grummana pasūtīja 2023 F8F-1 lācīšus. 1945. gada 5. februārī šis skaits tika palielināts, General Motors uzdodot uzbūvēt papildu 1876 lidmašīnas saskaņā ar līgumu.

Pirmais F8F Bearcat montāžas līniju nobrauca 1945. gada februārī. 21. maijā sāka darboties pirmā ar Bearcat aprīkotā eskadra VF-19. Neskatoties uz VF-19 aktivizāciju, neviena F8F vienība nebija gatava kaujai pirms kara beigām augustā. Pēc karadarbības beigām ASV jūras kara flote atcēla General Motors rīkojumu un Grūmaņa līgums tika samazināts līdz 770 lidmašīnām. Nākamo divu gadu laikā F8F vienmērīgi nomainīja F6F nesēju eskadrālos. Šajā laikā ASV Jūras spēki pasūtīja 126 F8F-1B, kas redzēja .50 cal. ložmetēji aizstāti ar četriem 20 mm lielgabaliem. Arī piecpadsmit gaisa kuģi, izmantojot uzstādītu radara pāksti, tika pielāgoti nakts iznīcinātājiem ar apzīmējumu F8F-1N.

1948. gadā Grūmans iepazīstināja ar F8F-2 Bearcat, kurā bija visu lielgabalu bruņojums, palielināta aste un stūris, kā arī pārskatīta pārsegs. Šis variants tika pielāgots arī nakts cīnītāju un izlūkošanas lomām. Ražošana turpinājās līdz 1949. gadam, kad F8F tika izņemts no frontes dienesta sakarā ar reaktīvo lidmašīnu, piemēram, Grumman F9F Panther un McDonnell F2H Banshee. Lai arī Bearcat nekad neredzēja kaujas Amerikas dienestā, to no 1946. līdz 1949. gadam lidoja Zilo eņģeļu demonstrācijas eskadra.

1951. gadā Francijai tika piegādāti apmēram 200 F8F lāču kaķi, kas tos izmantoja Pirmā Indoķīnas kara laikā. Pēc Francijas izstāšanās trīs gadus vēlāk izdzīvojušās lidmašīnas tika nodotas Vjetnamas dienvidu gaisa spēkiem. SVAF nodarbināja Bearcat līdz 1959. gadam, kad tas viņus atņēma par labu modernākiem lidaparātiem. Taizemei ​​tika pārdoti papildu F8F, kas to izmantoja līdz 1960. gadam. Kopš 60. gadiem demilitarizētie lāču kaķi ir izrādījušies ļoti populāri gaisa sacīkstēm. Sākotnēji lidoja krājuma konfigurācijā, daudzi no tiem bija ļoti modificēti un ir uzstādījuši daudzus rekordus gaisa kuģiem ar virzuļdzinēju.