Dabisks eksperiments ir empīrisks vai novērojams pētījums, kurā nekontrolē interesējošos kontroles un eksperimentālos mainīgos pētnieki ir mākslīgi manipulējuši, bet to atļauj ietekmēt daba vai faktori, kas nav pētnieku kontrole. Atšķirībā no tradicionālajiem nejaušinātiem eksperimentiem, dabiski eksperimenti tos nekontrolē pētnieki, bet gan novēro un analizē.
Tātad, ja pētnieki nekontrolē dabiskos eksperimentus, bet gan tos novēro, kas tad tos atšķir no tīri novērojošiem pētījumiem? Atbilde ir tāda, ka dabiskie eksperimenti joprojām seko eksperimentālo pētījumu pamatprincipiem. Dabiski eksperimenti ir visefektīvākie, ja tie pēc iespējas precīzāk atdarina kontrolētu eksperimentu un kontroles grupas, ti, ka ir skaidri definēta kāda stāvokļa iedarbība skaidri definētā populācijā un šādas iedarbības neesamība citā līdzīgā populācijā attiecībā uz salīdzinājums. Kad ir šādas grupas, tiek apgalvots, ka dabisko eksperimentu procesi atgādina nejaušināšanu pat tad, ja pētnieki neiejaucas.
Šādos apstākļos novērotos dabisko eksperimentu rezultātus var droši ieskaitīt ekspozīcija, kas nozīmē, ka ir kāds iemesls ticībai cēloņsakarībām, nevis vienkāršām korelācija. Tieši šī dabisko eksperimentu īpašība - efektīvais salīdzinājums ir iemesls eksistencei cēloņsakarības - kas atšķir dabiskos eksperimentus no tīri eksperimentāliem novērojumiem studijas. Bet tas nenozīmē, ka dabiskie eksperimenti ir bez viņu kritiķiem un pārbaudīšanas grūtībām. Praksē apstākļi, kas saistīti ar dabisku eksperimentu, bieži ir sarežģīti, un to novērojumi nekad nepārprotami nepierādīs cēloņsakarību. Tā vietā tie nodrošina svarīgu secinošo metodi, ar kuras palīdzību pētnieki var apkopot informāciju par pētījumu jautājumu, par kuru citādi dati varētu nebūt pieejami.
Sociālajās zinātnēs, īpaši ekonomikā, tradicionāli kontrolētā dārgā daba un ierobežojumi eksperimenti, kuros iesaistīti cilvēki, jau sen ir atzīti par ierobežojumiem lauka. Dabiski eksperimenti kā ekonomisti un viņu kolēģi rada retu izmēģinājumu vietu. Dabiskus eksperimentus izmanto gadījumos, kad šādi kontrolēti eksperimenti būtu pārāk sarežģīti, dārgi vai neētiski, kā tas ir daudzos cilvēku eksperimentos. Dabisko eksperimentu iespējas ir ārkārtīgi svarīgas tādām tēmām kā epidemioloģija vai veselības un slimību apstākļi noteiktās populācijās, kurās eksperimentāls pētījums, maigi izsakoties, būtu problemātisks. Tomēr dabiskos eksperimentus ekonomikas jomā izmanto arī pētnieki, lai pārbaudītu citādi grūti pārbaudāmus priekšmetus un ir Bieži vien tas ir iespējams, ja noteiktā telpā, piemēram, tautā, jurisdikcijā vai pat sabiedrībā, notiek kādas izmaiņas likumos, politikā vai praksē grupa. Daži ekonomikas pētījumu jautājumu piemēri, kas izpētīti dabiskos eksperimentos, ietver: