Elementu nosaukumi un citi vārdi ķīmijā var būt ilgi un apgrūtinoši lietot. Šī iemesla dēļ parasti tiek izmantoti IUPAC ķīmiskie simboli un citi saīsināti apzīmējumi.
Ķīmiskais simbols ir viena vai divu burtu apzīmējums, kas apzīmē a ķīmiskaelements. Izņēmumi no simbola ar diviem burtiem ir pagaidu elementu simboli, kas piešķirti jaunu vai sintezējamu elementu apzīmēšanai. Pagaidu elementa simboli ir trīs burti, kuru pamatā ir elementa atomu skaitlis.
Noteikti noteikumi attiecas uz elementu simboliem. Pirmais burts vienmēr tiek rakstīts ar lielajiem burtiem, bet otrais (un trešais - nepārbaudītiem elementiem) ir ar mazajiem burtiem.
Kaut arī termins “ķīmiskais simbols” parasti attiecas uz elementa simbolu, ķīmijā ir arī citi simboli. Piemēram, EtOH ir etilspirta simbols, Me norāda metilgrupu, un Ala ir aminoskābes alanīna simbols. Piktogrāfus bieži izmanto, lai raksturotu specifiskus draudus ķīmijā kā citu ķīmisko simbolu veidus. Piemēram, aplis ar uguni virs tā norāda uz oksidētāju.