Līdz 1941. gadam, sākumā Otrais pasaules karš, Japānas imperatora armija sastādīja 51 divīziju, kurās kopumā bija vairāk nekā 1 700 000 vīru. Ar šo lielo spēku Japāna devās ofensīvā, sagrābjot teritoriju visā Āzijā. Pēc Pērlharboras bombardēšanas Havaju salās, lai samazinātu amerikāņu militārās spējas Klusajā okeānā, Japānā uzsāka "Dienvidu paplašināšanos". Šis zibens spēriens satvēra sabiedroto tautu kolonijas ieskaitot Filipīnas (pēc tam ASV valdījumā), Nīderlandes Austrumindijas (Indonēzija), Lielbritānijas Malaja (Malaizija un Singapūra), Francijas Indoķīna (Vjetnama, Kambodža, un Laosa) un Lielbritānijas Birma (Mjanma). Japāņi arī okupēja neatkarīgus Taizeme.
Vienā gadā Japānas impērija bija sagrābusi lielāko daļu Austrumu un Dienvidaustrumu Āzijas. Tā impulss izskatījās neapturams.
Otrā pasaules kara prelūdija Āzijā bija Japānas 1910. Gada Korejas aneksija, kurai sekoja leļļu valsts nodibināšana Mandžūrija gadā un tā iebrukumu Ķīnā 1937. gadā. Šis Otrais Ķīnas un Japānas karš turpināsies Otrā pasaules kara laikā, izraisot aptuveni 2 000 000 ķīniešu karavīru nāvi un šausminošus 20 000 000 ķīniešu civiliedzīvotāju. Daudzas no Japānas vissliktākajām zvērībām un kara noziegumiem notika Ķīnā, tās tradicionālajam konkurentam Austrumāzijā, ieskaitot
Nankingas izvarošana.Lai arī Japānas virzība uz Birmu radīja skaidrus un tūlītējus draudus Lielbritānijas Indijai, Lielbritānijas valdības galvenā prioritāte bija karš Eiropā. Tā rezultātā Indijas karaspēks beidza cīnīties tālu Eiropā, nevis aizstāvēja savas mājas. Lielbritānija arī izvietoja daudzus Indijas 2,5 miljonus karaspēku Tuvajos Austrumos, kā arī Ziemeļu, Rietumos un Austrumāfrikā.
Indijas karaspēks bija trešais lielākais spēks 1944. gada iebrukumā Itālijā, un to pārspēja tikai amerikāņi un briti. Tajā pašā laikā japāņi bija pārcēlušies uz Indijas ziemeļiem no Birmas. Viņi beidzot tika apturēti pie Kohimas kauja 1944. gada jūnijā un Impālas kaujas jūlijā.
Sarunu laikā starp Lielbritānijas mājas valdību un Indijas nacionālistiem tika panākta vienošanās: apmaiņā pret Indijas 2,5 miljonu cilvēku ieguldījumu sabiedroto kara centienos, Indija saņemtu savu neatkarība. Lai arī Lielbritānija mēģināja apstāties pēc kara beigām, Indija un Pakistāna kļuva neatkarīga 1947. gada augustā.
Lielbritānija Singapūru sauca par “Austrumu Gibraltāru”, un tā bija Lielbritānijas galvenā militārā bāze Dienvidaustrumu Āzijā. Britu un koloniālais karaspēks smagi cīnījās, lai pakavētos pie stratēģiskās pilsētas laikā no 1942. gada 8. līdz 15. februārim, taču nespēja to noturēt pret lielu japāņu uzbrukumu. Singapūras krišana beidzās ar 100 000 līdz 120 000 Indijas, Austrālijas un Lielbritānijas karaspēka kļūšanu par kara gūstekņiem; šīs nabadzīgās dvēseles piedzīvos šausminošus apstākļus Japānas POW nometnēs. Lielbritānijas komandieris ģenerālleitnants Artūrs Percivalls bija spiests nodot Lielbritānijas karogu japāņiem. Viņš izdzīvos trīsarpus gadus kā POW, dzīvojot, lai redzētu sabiedroto uzvaru.
Pēc tam, kad Japāna pārspēja amerikāņu un filipīniešu aizstāvjus Bataanas kaujā, kas ilga no 1942. gada janvāra līdz aprīlim, japāņi aizveda aptuveni 72 000 karagūstekņu. Izsalkušie vīrieši nedēļas laikā 70 jūdžu garumā tika piespiesti cauri džungļiem; tiek lēsts, ka 20 000 no viņiem gāja bojā, sagūstot badu vai rīkojoties nepareizi. Šis Bataanas nāves marts tiek pieskaitīts briesmīgākajām Otrā pasaules kara zvērībām Āzijā, bet tās, kuras pārcieta gājienu, ieskaitot ASV spēku komandieris Filipīnās, leitnants Jonathan Wainwright, vairāk nekā trīs gadus saskārās ar ellīgo Japānas POW nometnes.
Līdz 1942. gada vidum šķita, ka japāņi ir gatavi sasniegt savu mērķi radīt lielāku Japānas impēriju visā Āzijas daļā. Japāņi, kurus sākotnēji sagaidīja cilvēki ar entuziasmu dažās Dienvidaustrumu Āzijas kolonizētajās zemēs, drīz izraisīja aizvainojumu un apbruņojās ar opozīciju, izturoties pret vietējiem ļaudīm.
Nepazīstams ar Tokijas kara plānotājiem, streiks notiks Pērlhārbora bija arī cinkinājis Amerikas Savienotās Valstis iespaidīgākajos pārbūves pasākumos, kādi jebkad veikti. Tā vietā, lai tos demoralizētu "līst uzbrukums", amerikāņi reaģēja ar niknumu un jaunu apņēmību cīnīties un uzvarēt karā. Pirms neilga laika amerikāņu rūpnīcās tika izlietots kara materiāls, un Klusā okeāna flote atkal darbojās daudz ātrāk, nekā japāņi paredzēja.
Japānas Jūras spēki 4.-7.jūnijā uzsāka uzbrukumu ASV turētajai Midvejas salai - stratēģiski izdevīgam pakāpienam uz Havaju salām. Japānas virsnieki nezināja, ka ASV ir pārkāpuši viņu kodus, un jau iepriekš zināja par plānoto uzbrukumu. Par pārsteigumu Japānas admirālam ASV kara flote spēja piesaistīt trešo lidmašīnu pārvadātāju grupu. Noslēgumā Vidus kaujas maksā ASV vienam pārvadātājam - USS Yorktown, attēlā iepriekš - bet japāņi zaudēja četrus pārvadātājus un vairāk nekā 3000 vīriešus.
Šis šokējošais zaudējums lika Japānas flotei atgriezties uz papēžiem nākamajiem trim gadiem. Tas nepadevās cīņai, bet impulss bija pārvirzījies uz amerikāņiem un viņu sabiedrotajiem Klusajā okeānā.
Birmai bija galvenā loma Otrajā pasaules karā Āzijā - loma, kas bieži tiek aizmirsta. Japānai tas bija sākumpunkts uzbrukumiem par galveno balvu Āzijas impērijas veidošanā: Indija, tolaik kolonizēja briti. 1942. gada maijā japāņi plūda ziemeļus no Rangūnas, izcirstot Birmas ceļš.
Šis kalnu ceļš bija vēl viens aspekts Birmas svarīgajai karai. Tas bija vienīgais ceļš, pa kuru sabiedrotie varēja iegūt nepieciešamās piegādes ķīniešu nacionālistiem, kuri izmisīgi cīnījās pret japāņiem no Ķīnas dienvidrietumu kalniem. Pārtika, munīcija un medicīniskie piederumi plūda pa Birmas ceļa atgriešanos Chiang Kai-shek karaspēkā, līdz Japāna pārtrauca šo ceļu.
Sabiedrotie spēja pārņemt daļu no Birmas ziemeļiem 1944. gada augustā, lielā mērā pateicoties Kačinas reideriem. Šie Birmas Kačinas etniskās grupas partizānu karavīri bija džungļu kara eksperti un kalpoja par sabiedroto kaujas centienu mugurkaulu. Pēc vairāk nekā sešus mēnešus ilgas asiņainas cīņas sabiedrotie spēja atgrūst japāņus un atsākt Ķīnai svarīgās piegādes līnijas.
Līdz ar kara straumēm, kas vērstas pret viņiem, izmisušie japāņi sāka uzsākt pašnāvību lidojumus pret ASV Jūras spēku kuģiem Klusajā okeānā. Zvanīja kamikadze jeb "dievišķie vēji", šie uzbrukumi nodarīja ievērojamu kaitējumu vairākiem ASV kuģiem, taču nevarēja mainīt kara impulsu. Kamikaze piloti tika sveikti kā varoņi un tika turēti kā paraugi buhido vai "samuraju gars". Pat ja jaunajiem vīriešiem bija otrās domas par viņu misijām, viņi nevarēja pagriezties atpakaļ - lidmašīnām bija pietiekami daudz degvielas vienvirziena braucienam uz viņu mērķiem.
Sākoties 1945. gadam, ASV nolēma sākt karu uz Japānas mājas salu sliekšņa. ASV uzsāka uzbrukumu Ivo Džimai, aptuveni 700 jūdzes uz dienvidaustrumiem no Japānas.
Uzbrukums sākās 1945. gada 19. februārī un drīz vien pārvērtās asiņainā malā. Japāņu karavīri ar muguru pret sienu, tēlaini izsakoties, atteicās padoties, tā vietā uzsākot pašnāvnieku uzbrukumus. Iwo Jima kauja pagāja vairāk nekā mēnesis, beidzās tikai 1945. gada 26. martā. Tiek lēsts, ka apburtajās cīņās gāja bojā 20 000 japāņu karavīru, tāpat kā gandrīz 7000 amerikāņu.
Kara plānotāji Vašingtonas štatā Iwo Jima apskatīja priekšskatījumu tam, ko viņi varētu sagaidīt, ja ASV uzsāks sauszemes uzbrukumu pašai Japānai. Viņi baidījās, ka tad, ja amerikāņu karavīri uzsāks Japānas darbību, Japānas iedzīvotāji celsies augšup un cīnīsies līdz nāvei, lai aizstāvētu savas mājas, maksājot simtiem tūkstošu dzīvību. Amerikāņi sāka apsvērt citas kara izbeigšanas alternatīvas ...
1945. gada 6. augustā ASV gaisa spēki nometa atomieroci Japānas pilsētā Hirosima, vienā mirklī iznīcinot pilsētas centru un nogalinot 70–80 000 cilvēku. Trīs dienas vēlāk ASV precizēja savu punktu, nometot otru bumbu Nagasaki, nogalinot vēl aptuveni 75 000 cilvēku, galvenokārt civiliedzīvotājus.
Amerikāņu amatpersonas attaisnoja šo šausminošo ieroču izmantošanu, norādot uz iespējamo japāņu un amerikāņu dzīvību, ja ASV vajadzēja sākt uzbrukumu pašai Japānai. Kara nogurdinātā amerikāņu sabiedrība arī vēlējās, lai trīs mēnešus pēc tam ātri tiktu izbeigts karš Klusajā okeānā V-E diena.
1945. gada 2. septembrī Japānas amatpersonas iekāpa USS Misūri un parakstīja "Japāņu nodošanas instrumentu". Imperators Hirohito10. augustā bija paziņojis, ka "es nespēju redzēt, ka mani nevainīgi cilvēki vairs cieš... Ir pienācis laiks nest neciešamo. Es noriju asaras un apņemos izteikt sankcijas par priekšlikumu pieņemt sabiedroto pasludinājumu (par uzvaru). "
Pats imperators nebija sašutis par to, ka bija jāparaksta nodošanas dokuments. Japānas bruņoto spēku vārdā parakstīja Japānas Imperatoriskā armijas štāba priekšnieks ģenerālis Yoshijiro Umezu. Ārlietu ministrs Mamoru Šigemitsu parakstījis Japānas civilās valdības vārdā.
Vispārīgi Douglas MacArthur, kurš aizbēga no Corregidor Filipīnu kritienā, tiek apvienots ar ģenerāli Wainwright (labajā pusē), kurš palika aiz komandējuma, lai komandētu ASV karaspēku Bataanā. Kreisajā pusē ir britu komandieris General Percival, kurš padevās japāņiem Singapūras krišanas laikā. Percival un Wainwright parāda vairāk nekā trīs gadu bada un postījumu pazīmes kā japāņu POW. Turpretī MacArthur izskatās labi paēdis un varbūt mazliet vainīgs.