Palūdziet draugam nosaukt dzīvnieku, un viņš, iespējams, nāks klajā ar zirgu, ziloni vai kādu citu mugurkaulnieku. Tomēr patiesība ir tāda, ka lielākajai daļai Zemes dzīvnieku - kukaiņiem, vēžveidīgajiem, sūkļiem utt. - trūkst mugurkaula, tāpēc tos klasificē kā bezmugurkaulniekus.
Miljoniem bezmugurkaulnieku dzīvnieku uz mūsu planētas ir iedalīti sešās galvenajās grupās: posmkāji (kukaiņi, zirnekļi un vēžveidīgie); cnidarians (medūzas, koraļļi un jūras anemones); adatādaiņiem (jūras zvaigzne, jūras gurķi un jūras eži); gliemji (gliemeži, gliemeži, kalmāri un astoņkāji); segmentēti tārpi (sliekas un dēles); un sūkļi. Protams, variācijas katrā no šīm grupām ir tik plašas - zinātnieku, kas pēta kukaiņus, nav daudz interesē pakavu krabji - profesionāļiem ir tendence pievērsties konkrētām bezmugurkaulnieku ģimenēm vai sugas.
Kamēr mugurkaulniekiem ir raksturīgi skriemeļi vai mugurkauli, kas nolaižas mugurpusē, bezmugurkaulniekiem šī īpašība pilnīgi nav. Bet tas nenozīmē, ka visi mugurkaulnieki ir mīksti un mīksti, piemēram, tārpi un sūkļi: kukaiņi un vēžveidīgie atbalsta savas ķermeņa struktūras ar cietiem ārējās struktūras, ko sauc par eksoskeletiem, savukārt jūras anemoniem ir "hidrostatiski" skeleti, muskuļu loksnes, kuras atbalsta iekšējs dobums, kas piepildīts ar šķidrums. Ņemiet vērā, ka mugurkaula neesamība nebūt nenozīmē, ka tai nav nervu sistēmas; mīkstmieši un posmkāji, piemēram, ir aprīkoti ar neironiem.
Agrākie bezmugurkaulnieki bija pilnībā veidoti no mīkstajiem audiem: pirms 600 miljoniem gadu evolūcijai vēl nebija jāpiedzīvo ideja iekļaut okeāna minerālus eksoskeletos. Šo organismu ekstrēmais vecums apvienojumā ar faktu, ka mīkstie audi gandrīz nekad nav saglabājušies fosilijas reģistrā, rada nepatīkamu mīklu: paleontologi zināt, ka senākajiem saglabātajiem bezmugurkaulniekiem, ediacarans, senčiem jābūt simtiem miljonu gadu seniem, taču nav nekādu iespēju pierādījumi. Tomēr daudzi zinātnieki uzskata, ka pirmie daudzšūnu bezmugurkaulnieki parādījās uz zemes jau pirms miljarda gadu.
Sugas sugas, ja ne mārciņas mārciņas, tad bezmugurkaulnieki ir visizcilākie un visdažādākie dzīvnieki uz zemes. Lai skatītu lietas perspektīvā, ir par 5000 zīdītāju sugas un 10 000 putnu sugu; bezmugurkaulnieku vidū kukaiņi vien veido vismaz miljonu sugu (un, iespējams, par lielumu vēl vairāk). Šeit ir vēl daži skaitļi, ja neesat pārliecināts: ir apmēram 100 000 gliemju sugu, 75 000 gliemju sugu zirnekļveidīgie un 10 000 sugas un cnidarians sugas (kas paši par sevi pārspēj visus zemes mugurkaulniekus dzīvnieki).
Tiklīdz viņi izoperējas no olām, mugurkaulnieku vairums dzīvnieku izskatās gluži kā pieaugušie: viss, kas seko, ir vairāk vai mazāk vienmērīgs augšanas periods, tas tā nav lielākajā daļā bezmugurkaulnieku, kuru dzīves ciklus atdala periodi metamorfoze, kurā pilnīgi izaudzis organisms iziet ļoti atšķirīgs no mazuļa. Šīs parādības klasiskais piemērs ir kāpuru pārtapšana tauriņos caur krizantēzes starpposmu. (Starp citu, viena mugurkaulnieku grupa, abinieki, iziet metamorfozi; liecinieku kurkuļu pārtapšanai par vardēm.)
Kolonijas ir vienas sugas dzīvnieku grupas, kas paliek kopā visā dzīves ciklā; biedri sadala barošanās, pavairošanas un patvēruma darbu no plēsējiem. Bezmugurkaulnieku kolonijas ir visizplatītākās jūras biotopos, un indivīdi ir savienoti tādā mērā, ka visa kopums var šķist kā viens milzu organisms. Jūras bezmugurkaulnieku kolonijās ietilpst koraļļi, hidrozoāni un jūras gliemenes. Uz sauszemes bezmugurkaulnieku koloniju locekļi ir autonomi, bet joprojām apvienojas sarežģītās sociālajās sistēmās; vispazīstamākie kolonijas veidojošie kukaiņi ir bites, skudras, termīti un lapsenes.
Starp vismazāk attīstītajiem bezmugurkaulniekiem uz planētas, sūkļi tehniski kvalificējami kā dzīvnieki (tie ir daudzšūnu un ražo spermas šūnas), bet tiem trūkst diferencētu audu un orgānu, ir asimetriski ķermeņi, un tie ir arī sēdoši (cieši iesakņojušies klintīs vai jūras grīdā), nevis kustīgi (spējīgi kustība). Kas attiecas uz visattīstītākajiem bezmugurkaulniekiem uz planētas, jūs varat padarīt piemērotu astoņkājiem un kalmāriem, kuri piemīt lielas un sarežģītas acis, talants maskēties un plaši izkliedēta (bet labi integrēta) nerva sajūta sistēmas.
Lai būtu efektīvs parazīts, tas ir, organisms, kas izmanto cita organisma dzīvības procesus, vai nu vājinot, vai nogalinot to procesā - jums jābūt pietiekami mazam, lai uzkāptos uz šī cita dzīvnieka ķermenis. Īsumā tas izskaidro, kāpēc vairums parazītu ir bezmugurkaulnieki - utis, apaļtārpi un nematodes ir pietiekami niecīgas, lai inficētu noteiktus orgānus ar to neveiksmīgajiem saimniekiem. (Daži no mazākajiem parazītiem, piemēram, amoebas) nav tehniski bezmugurkaulnieki, bet pieder pie vienšūnu dzīvnieku ģimenes, ko sauc par vienšūņiem vai protistiem.)
Tāpat kā ir zālēdāji, gaļēdāji un visēdāji mugurkaulnieki, tādu pašu diētu izbauda arī bezmugurkaulnieki: zirnekļi ēd citus kukaiņus, sūkļi filtrē mazus mikroorganismus no ūdens, un lapu griezēj skudras savās ligzdās ieved specifiskus veģetācijas veidus, lai viņi varētu kultivēt savus iecienītos sēnīte. Mazāk apetīti bezmugurkaulnieki ir izšķiroši svarīgi arī lielo mugurkaulnieku liemeņu sadalīšanai pēc tiem mirst, tāpēc bieži vien redzēsi mazu putnu vai vāveres līķus, ko sedz tūkstošiem skudru un citas negantas bugs.
Par ģenētiku mēs zinātu daudz mazāk nekā mēs šodien, ja tas nebūtu diviem plaši pētītiem bezmugurkaulniekiem: parastajam augļu mušiņa (Drosophila melanogaster) un sīkā nematode Caenorhabditis elegans. Ar labi diferencētiem orgāniem augļu muša palīdz pētniekiem atšifrēt gēnus, kas rada (vai kavē) specifiskas anatomiskas iezīmes, savukārt C. elegances sastāv no tik mazām šūnām (nedaudz vairāk par 1000), ka šī organisma attīstību var viegli izsekot sīki. Turklāt nesen veiktā jūras anemonu sugas analīze ir palīdzējusi identificēt 1500 būtiskus gēnus, kurus kopīgi izmanto visi dzīvnieki, mugurkaulnieki un bezmugurkaulnieki.