Atšķirīgas robežas pastāv tur, kur tektoniskās plāksnes attālināties viens no otra. Atšķirībā no saplūstošās robežas, novirze notiek tikai starp okeāna vai tikai kontinentālajiem plātnēm, nevis katru no tām. Lielākā daļa atšķirīgo robežu ir atrodamas okeānā, kur tās nebija kartētas vai izprastas līdz 20. gadsimta vidum vai beigām.
Atšķirīgās zonās plāksnes tiek novilktas, nevis izspiestas. Galvenais spēks, kas virza šo plāksnes kustību (lai arī ir arī citi mazāki spēki), ir “plātnes vilkme”, kas rodas, kad plāksnes iegremdējas mantijā zem sava svara pakļaušana zonas.
Atšķirīgās zonās šī vilkšanas kustība atklāj asthenosfēras karsto dziļo mantijas iežu. Spiedienam samazinoties uz dziļajiem iežiem, tie reaģē, izkausējot, kaut arī to temperatūra var nemainīties.
Šo procesu sauc par adiabātisko kausēšanu. Kausētā porcija izplešas (kā parasti izkausētās cietās vielas) un paceļas, jo nekur citur tā nevar iziet. Pēc tam šī magma sasalst uz atšķirīgo plākšņu aizmugurējām malām, veidojot jaunu Zemi.
Pie okeāna atšķirīgajām robežām, kas jauns litosfēra ir dzimis karsts un atdziest miljonu gadu laikā. Atdziestot, tas sarūk, tādējādi svaiga jūras grīda atrodas augstāk nekā vecāka litosfēra abās pusēs. Tāpēc atšķirīgās zonas izpaužas kā garš, plats uzbriejums gar okeāna grīdu: vidus okeāna grēdas. Grēdas ir tikai dažus kilometrus augstas, bet simtiem platas.
Slīpums uz kores sāniem nozīmē, ka atšķirīgās plāksnes iegūst palīdzību no gravitācijas, spēka ko sauc par "kores spiedienu", kas kopā ar plātnes vilkšanu veido lielāko daļu enerģijas, kas vada šķīvji. Katra kores virsotnē ir redzama vulkānisko aktivitāšu līnija. Tas ir, ja slavenā melnie smēķētāji ir atrasti dziļūdens dibeni.
Plāksnes novirzās no plaša ātruma diapazona, radot atšķirības izkliedēšanas grēdās. Lēnām izkliedējošām grēdām, piemēram, Vidusatlantijas grēdai, ir stāvākas slīpuma malas, jo jauno litosfēru atdziest mazāk.
Viņiem ir salīdzinoši maz magmas ražošanas, tāpēc kores kodola centrā var izveidoties dziļi nolaižams bloks - plaisa ieleja. Ātri izplatās grēdas, piemēram, Klusā okeāna austrumu daļa, padara vairāk magmas un trūkst plaisu ielejas.
Okeāna vidienes grēdu izpēte palīdzēja noteikt plātņu tektonikas teoriju 1960. gados. Ģeomagnētiskā kartēšana parādīja lielas, mainīgas "magnētiskās svītras" jūras grīdā, kā rezultātā Zemes nepārtraukti mainīgais paleomagnētisms. Šīs svītras atspoguļoja viena otru abpus atšķirīgajām robežām, sniedzot ģeologiem neapstrīdamas liecības par jūras dibena izplatību.
Vidusatlantijas grēda vairāk nekā 10 000 jūdžu attālumā ir garākā kalnu ķēde pasaulē, kas stiepjas no Arktikas līdz nedaudz virs Antarktīda. Deviņdesmit procenti no tā tomēr atrodas dziļajā okeānā. Islande ir vienīgā vieta, kur šī grēda izpaužas virs jūras līmeņa, bet tas nav saistīts ar magmas uzkrāšanos tikai gar kalnu grēdu.
Islande arī sēž uz a vulkāniskais karstais punkts, Islandes plūme, kas pacēla okeāna grīdu līdz augstākam pacēlumam, jo atšķirīgā robeža to sadalīja. Sakarā ar unikālo tektonisko iestatījumu, sala piedzīvo dažādu veidu vulkānismu un ģeotermālā aktivitāte. Pēdējo 500 gadu laikā Islande ir atbildīga par aptuveni trešdaļu no kopējās Zemes lavas izstarošanas.
Atšķirības notiek arī kontinentālajā vidē - tieši tā veidojas jauni okeāni. Precīzi iemesli, kāpēc tas notiek tur, kur tas notiek, un kā tas notiek, joprojām tiek pētīti.
Labākais piemērs uz Zemes šodien ir šaurā Sarkanā jūra, kur Arābijas plāksne ir aizvilkusies no Nūbijas plāksnes. Tā kā Arābija ir ieplūdusi Āzijas dienvidu daļā, kamēr Āfrika paliek stabila, Sarkanā jūra drīz netiks paplašināta par Sarkano okeānu.
Atšķirības notiek arī Austrumāfrikas Lielajā Rifta ielejā, veidojot robežu starp Somālijas un Nūbijas plāksnēm. Bet šīs plaisu zonas, piemēram, Sarkanā jūra, nav daudz atvērušās, kaut arī tās ir miljoniem gadu vecas. Acīmredzot tektoniskie spēki ap Āfriku virzās uz kontinenta malām.
Daudz labāks piemērs tam, kā kontinentālās atšķirības rada okeānus, ir viegli redzams Atlantijas okeāna dienvidu daļā. Precīza Dienvidamerikas un Āfrikas saderība liecina par to, ka tās kādreiz bija integrētas lielākā kontinentā.
1900. gadu sākumā šim senajam kontinentam tika dots nosaukums Gondwanaland. Kopš tā laika mēs esam izmantojuši vidējo okeāna grēdu izplatību, lai izsekotu visiem mūsdienu kontinentiem to senās kombinācijas agrākajos ģeoloģiskajos laikos.
Viens fakts, kas netiek plaši novērtēts, ir tāds, ka atšķirīgās malas pārvietojas uz sāniem tāpat kā pašas plāksnes. Lai to redzētu pats, paņemiet nedaudz stīgu siera un abās rokās atdaliet to.
Ja jūs pārvietojat rokas atsevišķi, abi ar vienādu ātrumu, siera "sprauga" paliek izlikta. Ja jūs pārvietojat rokas ar dažādu ātrumu - ko parasti dara plāksnes -, pārvietojas arī plaisa. Šādi izplatīšanās grēda var migrēt tieši uz kontinentu un izzust, kā šodien notiek Ziemeļamerikas rietumos.
Šim vingrinājumam vajadzētu parādīt, ka atšķirīgās robežas ir pasīvi logi astenosfērā, atbrīvojot magmas no apakšas, lai kur tās klīst.
Lai arī mācību grāmatās bieži teikts, ka plākšņu tektonika ir daļa no apvalka konvekcijas cikla, šis jēdziens parastā nozīmē nevar būt patiess. Mantijas iezis tiek pacelts līdz garozai, nēsāts apkārt un pakļauts kaut kur citur, bet ne slēgtajos aprindās, ko sauc par konvekcijas šūnām.